餅とおっさんと転生と

第一話（続き）『まずは畑を借りたい ～初日の夜～』

カエおじちゃんと、畑と、土の匂い

「こっちこっちー！　ユウトおじちゃん、はやくー！」

ティナは大きなカゴを抱えながら、村の小道を元気に駆けていく。
村の外れ、少し坂を登った先に、段々畑のような土地が見えてきた。
草をかき分け、石をどけて、鍬を振るう人影がひとつ――

「おーい！　カエおじちゃーん！」

「んだ……んだよ、ティナ。こっちは忙しいっつのに……」

姿を現したのは、がっしりとした体格の中年男だった。
髪はボサボサ、顎には無精ヒゲ、腕まくりからのぞく筋肉に土がびっしりこびりついている。
鍬を肩にかついだまま、こちらを睨むように見てきた。

「おまえ、誰だ？」

「……えっと、ユウトって言います。最近、村に来たんです」

「ふーん。最近の若いもんは、手だけは出すくせに腰は出さねぇからな。で、何しに来た？」

「畑を……やりたくて。もし、使わせてもらえるなら……」

カエは目を細めた。しばらく無言のまま、鍬をくるりと一回転させ、地面にガンッと突き立てた。

「ほう。畑を“やる”……ねぇ。おまえ、土触ったことあんのか？」

「……理科の授業で、ジャガイモ植えたくらいです」

「理科？　……なんだそりゃ」

「えっと……まあ、“ちょっと勉強しただけ”です」

「……ふん。そいつは立派な経歴だな」

皮肉か本気か、判断に困る声色。
だがその目は、ほんの少しだけ――笑っていた。

⸻

「よし。じゃあ、ちょっと掘ってみろ」

そう言ってカエが差し出したのは、見るからに年季の入った木製の鍬。柄はささくれて、土の匂いが染みついている。

ユウトは受け取ると、真似事のように腰を落とし、目の前の土を掘り始めた。

ザク、ザク……ゴリ。

「う、うわっ、固っ！」

「ははっ。石だらけだもんな。そりゃ鍬も泣くわ」

カエは大笑いした。ティナも「がんばれー」と手を振っている。

ユウトは額の汗をぬぐいながら、ひと呼吸ついた。

「……なんで、こんなに土が固いんですか？」

「理由は簡単。誰も手入れしてねぇからだ」

「……あ」

「つまりはな、やろうと思えば“おまえの土地”だってことだよ。誰も文句は言わねぇ」

「……ってことは」

「その分、全部自分でやらにゃなんねぇけどな」

カエはふっと煙草のような葉巻をくわえて火をつけた。ふわりと青い煙が立ちのぼる。

「やってみな。三日で逃げたら、そん時は笑ってやる」

そう言って、鍬をもう一本、地面に突き立てた。

⸻

「よーし……俺の大根は、でっかくなるぞ～」

「また言ってるー！」

ティナが笑いながら地面に転がった。

「バカだなあ、ユウトおじちゃん！ 大根って、でかくなくてもおいしいんだよ？」

「いや、俺の大根は……でっかいんだよ」

「なにそれ～、へんなの～」

どこかで、風が吹き抜ける。土の匂いと、草のさざめき。
ユウトは、自分の手が、少しずつ“この世界の人間”になっていくような感覚を覚えていた。