アイラと神のコンパス

闇の賊との対決編

第33話 黒い竜巻

　アイラたちを乗せたアンの大絨毯は、ディール島とうへ向かって下降してゆく。
　
　サルマは絨毯の上から下を覗のぞき込み、ディール島とうの南の岩場にアルゴの船が小さく見えるのを確認すると、アンに声をかける。

「おい、帰りの行き先なんだが……宮殿に戻る前に、島の入口の船着場まで俺たち二人を送ってくれねぇか？　あそこに俺たちの船が停めてあるんだよ」
「それくらいお安い御用だ。任せろ、送ってやる」
　アンはそれを聞いて頷く。その横にいるラビは、ラビは少し残念そうに肩をすくめる。
「うーん、それ本当は僕の仕事のはずだったんだけど……まあいいか。……ん？」
　ラビが何かに気づいた様子で辺りを見、眉をひそめる。
「ねえ、妙な音が聞こえない？　風みたいな……」
「風？　絨毯で下降してるから風があるのは当たり前だろ。だが、確かに怪しい天気になってきやがったな」

　サルマは空を仰ぎ見る。行きの空は快晴だったが、今は灰色の雲が空一面を覆っている。

　やがてぽつぽつと雨も降り始め、それは次第に強くなってゆき、アイラたちに容赦なく降り注ぐ。

「うわぁっ！　雨降ってきた！」
　アイラが声をあげる。ラビは絨毯の様子を確認する。
「まずいよ、絨毯が雨に濡れてだんだん重くなってきた。アン、大丈夫？　僕の力も貸そうか？」
「大丈夫だ。この状態で上昇するのは困難だとしても、今は下に降りるだけで良いのだからな。墜落しないように操あやつるくらいはできる。雨が天界に行く前に降らなくてよかった」
　アンはそう言って絨毯を操あやつり続け、下降してゆくが、雨はさらに激しさを増してゆく。風の勢いも強くなり、アイラたちに向かって横風が強く吹き付ける。
「風に飛ばされないようにしっかり捕まって！　それにしても、さっきから僕らの周りを取り巻いてるこの風……。うまく言えないけど、なんか変なんだよな」
　ラビがそう言って眉間に皺しわを寄せる。
「確かに……ただの風にしちゃあ妙な感じだな」
　サルマはそう呟き辺りを見渡す。サルマの顔がみるみる青ざめてゆく。
「……おい。後ろのあれって、もしや……竜巻なんじゃねぇのか⁉」
「ええっ⁉」

　アイラは後ろを振り返る。アイラたちを乗せた絨毯のすぐ近くに、いつの間にか竜巻のような風の渦ができており、それはだんだんと激しさを増してアイラたちに襲いかかってくる。
「うわああああああああ！」
　竜巻の周りの突風に煽あおられて、絨毯が激しく揺れる。アンは目を見開き、ぐっと絨毯を握る手に力を込める。
「逃げるぞ。ラビ、今度は力を借せ。心配するな、アイラ。二人の力を合わせれば逃げきれるはずだ」

　ラビとアンは絨毯の操縦に集中する。サルマは竜巻の方を振り返り、眉をひそめる。
（なんだ、この竜巻……嫌な気を感じる。色もどことなく黒ずんでいて、まるで……そうだ、闇の大穴のような……）

　アイラも黒い竜巻を見る。それを見つめていると、闇の大穴を見た時のように――不思議と不安にかられてくるような気がして、慌てて目をそらす。

（コンパスはさっき西の空を示していたけど、この竜巻から逃げ切るにはどうすればいいのか、コンパスは教えてくれたりしないかな……）

　アイラはコンパスをずっと握りしめていた手を開き、コンパスの針を見ようとする。しかしコンパスの表面は打ちつける雨によって濡れていて、針がよく見えない。アイラは表面についた水滴を指で拭き取ろうとする。
　その時、激しい突風がアイラたちに向かって襲いかかり、絨毯が大きく揺れる。

「わあっ‼」

　アイラはその衝撃で体を大きく傾ける。その拍子に、雨で濡れた手からコンパスが滑り落ち、乗っている絨毯の外へ――――――遥か下へ落としてしまう。
「ああっ！　コンパスが‼」
　アイラは落下したコンパスを見ようと身を乗り出す。その瞬間、竜巻の渦の周りの風が吹き付け、またもや絨毯が揺れる。

　絨毯から身を乗り出していたアイラは、その衝撃で……絨毯から落ちてしまう。

「わああああああああっ！」
「アイラっ‼」

　サルマはアイラに手を伸ばそうとするが、一足遅く、アイラは吹き付ける風にさらわれ――――――竜巻の中に飲み込まれてゆく。

「どうしよう、アイラがあの竜巻の中に………」
　ラビが顔を青くして竜巻を見る。サルマはアイラを飲み込んだ竜巻を見、そして先程コンパスが落ちていった方を見る。

　それからラビとアンの顔を見て、口を開く。
「コンパスは竜巻の中には飲み込まれずに、ここから真下に落ちたみてぇだ。そのコンパスの行方を追うことを……オマエたちに頼んでもいいか？　幸い真下は海ではなくディール島とうだからな……探せば見つかると思うんだ。あれがないと、旅の続きができねぇ。礼は必ずするから……頼む」
　そう言ってサルマは少し頭を下げる。アンはサルマを見て静かに言う。
「構わないが……サルマ。おまえはどうする気だ」
　サルマはチラリと一瞬だけアンを見、再び竜巻の方に目線を戻す。
「ちょっくら……行ってくるわ」

　サルマはそう呟いて絨毯から飛び降り、アイラを飲み込んだ竜巻に向かって飛び込んでゆく。すぐにサルマの体も風にさらわれ、竜巻の中に飲み込まれてゆく。

　竜巻はアイラとサルマの二人を飲み込むと、不思議なことにだんだんと小さくなってゆき、しゅるんと姿を消す。
　竜巻が消えた跡には二人の姿は見当たらず――――やがて雨風もやみ、空は何事もなかったかのようにシーンと静まり返っている。

「お、おじさんまで竜巻に……！　ど、どうしよう……。何なんだよあの竜巻……。あの二人、一体どこに消えちゃったんだろう」
　ラビは動揺した様子で辺りを見渡している。アンは竜巻のあった場所をしばらく見つめ、ポツリと言う。
「たぶん、大丈夫だ……あの二人が一緒にいるならな」
　アンは濡れて重くなった絨毯の隅を持ち上げ、ぎゅっと絞る。雨水がぽたぽたと下に落ちる。
「それよりも、サルマに言われたことをしよう。二人が戻ってくるまでに、コンパスが見つかってなければ困るだろう」
「…………そうだね。僕も手伝うよ」
　ラビはなんとか気を落ち着かせ、頷く。アンもラビに向けて頷き、話を続ける。
「頼む、ラビ。我が兵たちにも捜索させよう。それでも見つからなければ、民衆にも協力してもらう必要があるやもしれぬ。あとは……」

　アンは絨毯の上から下を覗のぞきこみ、ディール島の南の岩場に停まっているアルゴの船を見る。

「アイラとサルマの仲間だという、あの海賊船……。あそこのやつらにも、この話をすべきかもしれぬな」