アイラと神のコンパス

神との対面編

第42話 翠石の洞窟

　アイラとサルマを乗せた小舟はブラック・マウンテンを出航した後、コンパスの示す北へ向かって長い長い航海を続ける。

　途中の航路は闇の大穴の影響もなく穏やかな海で、食糧調達などで立ち寄る島を見つけることも困難なくらいの、海の外れのとても静かな海域だった。
　そして数少ない島を見つけては必ず立ち寄ったが――――そこでコンパスを確認しても針は回らず、変わらず北を指し続けていた。


　ひたすら北を目指す旅がしばらく続いたところで――――穏やかな海が続き一切変わらなかったはずの景色に異変を感じ、サルマは船首の方から身を乗り出して前方を注視する。
「なんだ？　あのキラキラしたようなものは……」

　前方の空を見ると、これまで晴れ渡っていた空の北の方角に、白っぽい霧のような、キラキラとしたもやのようなものが漂っているのが見える。
「霧……が立ち込めてるのか？　霧にしては、キラキラ光ってるように見えるが…」

　コンパスの示すとおり、その霧の見える方角に船を進めると、霧はどんどん近づいてきて――――次第に辺り一面が霧で覆われるようになる。
　その白い霧は、近くで見るとオーロラのような虹色の輝きを放っている。

「わあ……きれい」
　アイラは霧に見とれて思わずそう呟くが、サルマは辺りを見渡して焦り始める。
「んなこと言ってる場合じゃねーだろ。やばいぞ、霧で視界が悪くなって……辺り一面景色が全く見えなくなってきやがった。コンパスがあるとはいえ、このまま闇雲に進むのは危険だぞ……そうだ！」
　サルマはアイラの方を振り返る。
「確か、オマエのその剣……光ったよな。どうにも視界が悪いから、その光で周りを照らしながら進んでみよう。多少は周りが見えるかもしんねぇし」
「わかった」
　アイラは頷き、剣を鞘さやからスラリと抜く。剣はピカッと白く光り輝く。

　すると、剣の光が霧に反射したかと思うと――――霧が剣の周りを避けるように左右に流れ、前方のみ少し視界が開ける。
「なんだ？　剣の光が霧を払っているようにも見えるが……」
　サルマはぽかんとした様子でアイラの剣を見つめる。
「確か……ブラック・マウンテンの上空の霧は剣の光で晴れたよね。だから……この霧も、剣の光で払うことができるのかもしれないよ」
「……なるほどな。だが、あの時は霧が完全に晴れて最後には青空が見えてたが……この霧は、そう簡単にはいかねぇみたいだな」
　アイラはそれを聞いて周りを見渡す。確かに前方の海は見やすくなったが――霧は晴れたわけではなく、脇に流れただけのようだった。
　そして空一面を覆う白い霧はそのままで、どこか一部にでも空が見えることはなかった。
「船首の方に来いよ、アイラ。そこで剣を光らせて……せめて前方の視界だけは確保しよう。そうすりゃ岩に激突するなんてことは防げるだろ。コンパスを見るのも忘れるなよ、霧に覆われた海だと方向がわかり辛いからな」
「うん、わかった」
　アイラは頷き、光る剣を掲げながら船の先頭まで歩いていく。


　船はしばらくの間、アイラの剣を頼りにゆっくりと進む。

　アイラの剣を掲げる腕が疲れ、徐々に痺しびれを感じだしたところで、サルマが何かを発見し大声をあげる。
｢前方に何か影が見えるぞ！　もし島だったら上陸してみようぜ！｣

　船を進め、その島らしきものに近づいてゆくと、不思議なことに徐々に霧が晴れてゆき――――前方にあった島らしき影が姿を現す。
　それは翠みどり色をした鉱物でできた、洞窟のようだった。

｢……ニオう……ニオうぞ｣
　サルマが呟く。アイラは視界が開けるようになったところで剣を鞘さやに戻し、その洞窟を見る。

　翠みどり色の不思議な色の洞窟が海に浮かんでいる。その洞窟の周りだけ霧が晴れていて、今は空も見えているが――――空の様子は先程とは違い、白い雲が空の大部分を覆っていた。そして雲間から射す一筋の光が、ちょうどその洞窟を照らしていた。
「あの洞窟の中まで海の水が入り込んでいるようだ。行けるところまで船で入ってみよう」
　サルマはそう言って錨いかりを引っ張り出し、上陸の準備を始める。アイラはコンパスを見るために剣を持ち直し、剣の柄つかにはめているコンパスの針を確認する。

「……あ」
　アイラは小さく声をあげる。その声を聞いたサルマが振り向く。
「どうした？」
「コンパスの針が……回ったよ……！」
「……やはりな！」
　サルマはアイラのそばまで来てコンパスを見た後、これまでになく興奮した様子で洞窟を見渡す。
「この場所はこれまでにないくらいニオうぞ！　この洞窟には絶対、俺の求めていたようなお宝が隠されてるんだよ！」
「よかったね、サルマさん」
　目を輝かせているサルマを見てアイラはそう言うも、内心少しの寂しさを感じる。
（これまでにない匂いの強さ……かぁ。もしかして本当に、サルマさんの求めてたお宝がここにあるのかな。もしそうだとしたら……サルマさんとの旅も、ここで終わりだったりするのかな……）


　洞窟の入り口付近は鍾乳洞のようになっていて、海の水が洞窟内部にも入り込んでいた。洞窟の外から吹く風に乗って、サルマたちを乗せた船は洞窟内を進んでゆく。

　外からの光がなくなるにつれて、洞窟内は次第に暗くなり、視界が悪くなる。
　それに気づいたアイラは剣を鞘さやから抜いて光らせ、明かりにする。すると先程まで真っ暗だった洞窟の内部は、アイラが灯す剣の光が洞窟をつくっている翠みどり色の鉱物に反射して――――全体が翠みどり色に光り輝く。

（きれい……なんて神秘的なんだろう）
　アイラはこの洞窟の、これまでに感じたことのない雰囲気に圧倒される。
（この洞窟の特別な雰囲気……。本当にここが、旅の終着点なのかもしれない……）


　しばらく奥まで進んだところで、海の水がなくなる場所に行き着く。サルマは岩場に錨いかりを下ろし、船を固定する。
「船で行けるのはここまでみたいだ。ここからは降りて探索しよう」
「うん……」
　アイラは剣を光らせたままの状態で、船を降りる。


　しばらく洞窟の奥に向かって歩いていくと、アイラの持つ剣の光以外に――前方に別の光が見えてくる。
「なんだ？　外に繋がっているのか？」
　光の正体を確かめたいためか、サルマの歩調が少し速くなる。アイラも小走りでそれについていく。

　光の見える場所にたどり着くと、そこは洞窟の天井に穴が開いていて、見上げると空が見えていた。
　そして、雲間から射す一筋の光が、この洞窟の――――まさにこの場所を照らしていた。

「ここが、洞窟の一番奥みてぇだな」
　サルマは光が射している場所まで行くと、辺りを見渡して呟く。その後ろでアイラは、この場所は十分光が足りていると判断して、剣を鞘さやに納める。
「とは言っても、空が見えて光が射している以外は特に何も…………ん？」
　サルマは何かを発見したようで、光が射している場所からさらに奥へ向かう。アイラもそれに続く。
「なんだ、これは。祭壇……か何かか？」

　洞窟の壁際に、洞窟と同じ翠みどり色の鉱物でできた祭壇のようなものがあった。
　弓矢を下に向けている形の浮彫細工レリーフが祀まつられ、その下には大きな円形の水盆があり、水と思われる液体がいっぱいに入っていた。そしてその左右には、皿のような形のものがあった。

「来たのですね。ずいぶん待ちましたよ」

　後ろから澄きとおるような綺麗な声がして、アイラとサルマはハッとして振り返る。

　先程は何もなかったはずの――ちょうど光が射している場所に、髪の長い女性と思われる人物が立っている。
　その人物は髪も、肌も、着ているものも白っぽい色をしていて――――光が射しているせいなのか、白く眩しく輝いて見えた。

「アイラ……ここまでよくやり遂げてくれました。こちらにいらっしゃい」

　先ほどまで無表情だったその人物はそう言って、アイラに向けてかすかに微笑む。