僕の白い蝶【完結】

飼育

「取り敢えず、何か着せよう。……裸だし寒そうだ。メイリン、頼むよ」
「はい、お任せ下さい」

女の子の裸を見るのは初めてなので、どぎまぎしてしまって、マリオンは直視できなかった。メイリンは蝶人間を、ぬるい湯をかけて体を洗い、タオルで拭った。

「……あれ？　ちょっと大きかったかな」

蝶人間は羽化するまで雄か雌か分からないから、どちらでも良いように服を用意していた。けれど当然ながら、個体差もある。
今回羽化した蝶人間は、平均的な蝶人間より身長が低かった。自分の育て方が悪かったせいだろうかと、マリオンは心を痛めた。

「坊ちゃま。心配されずとも、まだ羽化したばかりですから。羽化後でも、身長は伸びると聞いておりますよ。……キッチンメイドのメリーと同じぐらいの身長ですね。借りてきます」

メイリンの提案で、メリーの服を貸して貰って着せることにしたが、胸がメリーより大きいせいか窮屈そうにしていたので、比較的ゆったりとしたメリーの寝間着を着せることにした。

マリオンは寝る間も惜しんで、蝶人間を慈しんで育てた。育つにつれ、蝶人間は身長も伸び、胸も膨らんでいった。奴隷商人が言うように、あの女奴隷よりも大きな胸だった。
けれども、マリオンの胸の内には喜びはなかった。それよりも心配なことがあったからだ。

「僕の白い蝶、エサあげたのに元気ないなあ」

白い蝶――ニーナと名付けた――は飛びもせず、体を休めている。ただ、花の近くで座っているだけだ。親心としては、元気に飛んでいるところが見たかった。
蝶人間専門の医師も招いて診てもらったが、どこも悪くはなかった。

「何か原因があるはずだ……。ニーナが喋れたらいいのに……。このまま死んだらどうしよう」

どこが痛いとも言わない、物言わぬ蝶にマリオンの心は張り裂けそうだった。

「なんでご飯食べないんだろう。ニーナ、ちゃんとご飯食べないと元気になれないぞ……エサ変えてみようかなあ」

元々最高級のエサを取り寄せていたけれど、思い切って変えてみた。けれども、ニーナはほんのちょっぴり食べるだけで、あまり変わらなかった。
ニーナの体重は少しずつ減っていった。

学校に居ても衰弱したニーナのことばかり考えてしまって、何も手に付かなかった。

「お坊ちゃま……！？　お早いお戻りで……！　体調でも悪くなられたのですか？」
「元気だよ。でも嫌になったから戻ってきた」
「学業の成績は侯爵様に届きますので、心配されます」
「テストは満点だったよ。問題ないでしょ。僕は真面目に学校に通ってるんだし、優秀な生徒だ。たまにはさぼったっていいだろ」

何もかもが嫌になってしまって、マリオンは学校から途中で帰宅した。何時もより酒の匂いのする侍従の男は慌てた様子で、主人を出迎え、その不自然な様子はマリオンに「また仕事中に酒を飲んでいたのか？」と疑心を抱かせるのに十分だった。