僕の白い蝶【完結】

蝶人間

「ブラッド王子が国王になるとは、思いもしませんでしたよ」

先代の国王が崩御する少し前に、第一王子と第二王子が立て続けに亡くなってしまい、跡継ぎとなる男児が居なかったため、国王の座は第三王子だったブラッドに転がってきた。

ブラッドは、ルークスとの間に男児が居たため、その座は確固たるものとなった。

第一王子は学校に通えないほど病弱で、第二王子は女に興味がない性癖の持ち主だった。

国王としては世継ぎとなるはずの男児が、揃いも揃って男好きということが、悩みの種だっただろう。だからこそ、健康で、ルークスという想い人のいる第三王子に目を付けて、秘薬を渡したのかもしれない。

その狙い通り、ルークスは王子の妃として、立派に勤めを果たした。何しろ、１人目も２人目も健康な男児を産んだからだ。

ルークスの妻クローディアは「浮気性で、どうしようもない人だけど、ルークスは私にとって、優しくて素敵な夫だわ。私は心から、夫を愛しているし、死ぬまで妻でありたいの。だから、ルークスが女になったとしても、離婚はしないのよ」と粘ったらしいが、王家からの圧力と、クローディアに危害が及ぶことを恐れたルークス本人や周囲の説得に、白旗をあげたらしい。

「子供が居なければ、最後まで戦ったんだけど……」と悔しそうに零していた。

今は、ただの親しい友人として、王妃主催のお茶会に招かれては、楽しんでいるらしい。――ただし、その場には、必ず陛下が同席して睨みを利かせているため「時々、お茶の味が分からなくなるよ」と、ルークスは苦笑いをしていた。

「跡継ぎは産んだから、私の役目は終わったはずなんだよね。はやく男の体に戻りたいけど、ブラッドが許してくれないんだ」
「お許しになるわけありませんよ……」
「私は突っ込まれるより、マリオンのような可愛い男の子に突っ込むほうが好きなんだよ。ブラッドも、幼い頃は目も大きくて可愛かったけど、性格はマリオンと真逆だよねえ。なんであんな我儘に育ってしまったんだろう。やっぱり、私の育て方が悪かったのかな？　可愛いからって、甘やかし過ぎたのから？　もっと厳しくすれば良かったよ」
「……兄様、やっぱり酔ってます？」
「ワインはいっぱい飲んだね。ふふ、あのワイン、結構高いワインでね。美味しかったよ、マリオンもどう？　取ってきてあげようか？」
「要りませんよ。……陛下の目が怖いですし」

先ほどから、陛下に聞かれたら不味い発言ばかりだ。大丈夫だろうとは思いつつも、マリオンはブラッド国王との距離を確認しながら、ルークスと雑談を続け、帰り際に長男のグリフと陛下に挨拶をしてから、セリーヌの待つ家に戻って行った。

「今日はくたびれたよ、セリーヌ。慣れないことはするものじゃないね。ずっとドレス縫ってるほうが、よっぽど気が楽だったよ」
「おかえりなさい、マリオン。大変だったわね」

ルークスの仲介で、王族ともコネクションの出来たマリオンとセリーヌは、蝶人間の仕立て屋として巨万の富を得ることになる。
蝶人間の飼育を続ける内に、蝶人間がマリオンとセリーヌに懐くようになり、鎖で繋がずに温室から出しても、夫婦から逃げもせず、まるで寄り添うように傍らに付き従い、蝶人間を愛好する貴族から賞賛されることになった。

「今までに得た知識を、僕らだけで留めるには勿体ないよね」

マリオンはサロンを開き、身分に関係なく蝶人間の愛好家を集わせて、知識を共有することにした。

マリオンの人生は蝶人間と共にあった。マリオンの屋敷の中は、蝶人間が棲みやすいように改築され、蝶人間屋敷と呼ばれた。

「僕が死んだら、きっと迎えに来てね、ニーナ」

出会いもあれば別れもあり、思い入れの深かったニーナという蝶人間の雌が死んだ時、マリオンの心は壊れそうになってしまったけれど、乗り越えられたのはセリーヌという存在があったからだった。
ニーナが死んでからも、マリオンはニーナの子孫に囲まれながら、幸せな生活を送った。

「セリーヌ、ありがとう。こんなに充実した、楽しい人生を謳歌出来たのは、君が僕を支えてくれたからだよ」

夫婦が老衰で、穏やかな最後を迎えた後も、温室と屋敷、それに蝶人間は、夫婦の子供たちが、代々管理し続け、温室では、蝶人間という生物の営みが脈々と受け継がれていったのだった。