もう殺されるのはゴメンなので婚約破棄します！

３９、まだ終わらない

目を開けた瞬間、白が広がった。
天井も壁も、すべてが淡くぼやけていて、現実と夢の境が曖昧だった。

息を吸うと、薬草と鉄の匂いが混じった空気が肺に落ちていく。
少しだけ動かした腕に、包帯の擦れる音。
体の奥でまだ何かがざわついていた。霊素の名残か、それとも別の何かか。

（……ここ、は……）

言葉にするより先に、あの光景が浮かぶ。
焼けるような空気。
仮面の男の声。
そして――アルバートの手。

「……イリィ」

低く、少しかすれた声が耳の奥を震わせた。
その声を追うように視線を向けると、
窓辺の影がこちらを見ていた。

アルバートがそこに、いた。
鎧は外され、左腕には包帯が巻かれている。
夜の光が輪郭を切り取って、彼の表情を柔らかく見せていた。

「気づいたか」

その声に、胸の奥が痛くなった。
安心より先に、罪悪感がこみ上げる。
自分のせいで、どれだけの人が傷ついたのか――それを思うと、息が詰まった。

「……僕……」
「イリィ」

言葉を遮るように、彼が言った。
その響きが強く、けれど優しかった。

「君が生きている。それだけで、十分だ」

何も言い返せなかった。
その言葉の重みが、あまりにもまっすぐすぎて。

しばらく沈黙が落ちた。
外では風が吹き、遠くで鐘の音がかすかに響いている。
静かすぎて、まるで世界が呼吸を潜めているようだった。

アルバートは立ち上がり、窓際に歩み寄る。
背中越しに言葉が落ちた。

「王都に戻って三日。君はずっと眠っていた」
「……リーゼンは？」
「情報局で報告をまとめてる。上では“例の術”の解析が始まった」

少し間を置いて、彼は続けた。

「――それと。上層部が、君の拘束を検討している」

心臓が一瞬、音を立てるのをやめた。
息を吸うのも怖くなるほど、胸が固くなった。

「……僕を、閉じ込める気、ですか？」
「“危険な媒介”と判断されれば……そうなる」

彼の声は静かだったが、押し殺した怒りが滲んでいた。

「俺は反対した。だが、あの術に触れた者を野放しにはできんという理屈も、分からなくはない」
「アルバート……」

何かを言おうとしたけれど、喉がうまく動かなかった。
言葉の代わりに、シーツの上で拳を握る。

（また……僕が、誰かの判断で決められるのか……？）

頭の奥で、仮面の男の声が蘇る。
“お前自身がそれを選んだのだ、かつてな”――その言葉が、皮肉みたいに胸を刺した。

そんな記憶は、ない。
どこかで消失した記憶が全てを引き寄せている。

アルバートが振り返る。
その瞳には、迷いと決意が入り混じっていた。

「俺は、もう命令には従わない。これ以上君を“実験体”のように扱わせる気はない」

「……そんなこと言ったら、あなたまで……」
「構わない」

きっぱりと、彼は言った。
まるでその言葉が、自分の中で長いあいだ温められてきた誓いであるかのように。

沈黙。
蝋燭の炎がわずかに揺れ、影が壁に滲む。
その光の中で、彼の横顔が少しだけ寂しそうに見えた。

「また君を失うかと……怖かった」

何かを返そうとして、唇が動く。
けれど、声にならなかった。
アルバートはベッドのそばまで来ると、脇に腰を下ろし、ゆっくりと僕の手を取った。
指先が冷たく、けれど確かに生きていた。

「……君が生きている」

彼が小さく笑った。
その笑みの奥に、疲労と決意が同居している。

「今はそれだけで、十分だ」

僕は何も言えず、ただその手の温度を感じていた。

外の風が、夜の帳を揺らしていた。
新しい夜が始まろうとしていた。
胸の奥で、まだ何かが微かに軋んでいる。あの術の残響か、それとも――別の何かか。