捨てられΩ、癒しの異能で獣人将軍に囲われてます！？

第38話：嘘の先にあるもの

　午前の執務は山のような書類から始まった。

　貴族院の報告、国境地帯の物資流通、そして……ラグナス使節団への対応案。

　目を通していても、文字が頭に入らない。

（……また、あの顔だ）

　リオンの表情が、ページの隅に浮かぶようにちらつく。

　昨夜。ベッドの中、肩をすくませながら、それでも逃げ出さなかった小さな背中。

（……演技で、あんな反応をするとは……）

　息を吐きながら、ガルハルトは額を指で押さえた。

　その時だった。控えの扉がノックされ、ライが書類を抱えて入ってくる。

「報告をお持ちしました。地方統治局と外務官から――」

　机に書類を置きかけたところで、ふと一瞬の沈黙。

　そのあと、ライは軽く片眉を上げて、肩をすくめて言った。

「で？　昨夜は“演技の練習”、ずいぶん順調だったようで。いやはや、何よりです」

　ガルハルトは手を止め、ぱさりと書類を閉じる。
　そして、深く溜息を吐いた。

「……想像以上に、リオンの反応が真っ直ぐでな。少し……焦った」

　ライが目を丸くする。

「焦った？　あの冷静無欠な殿下が？」
「……演技をするつもりが、こちらの方が揺さぶられている。あれでは……こちらが本気になりかねん」

　静かに口にしたその言葉に、ライが口を開けて固まった。

「……はぁ？」
「……何がだ？」
「いやいや、冗談でしょう？　それとも……本気で言ってますか？」

　ガルハルトは黙ってライを見る。答えない。

「……まさか、とは思ってましたけど。……マジですか。嘘でしょう？」
「ライ」
「うーん……いえ、もう、言わせてください。……とっくに本気じゃないですか、我が君は。あの人間に」

　言いながら、ライの声音が少しだけ真剣さを増す。

「想像してみてください。あの使者の――クラウス・ヴァルセリウスの元に、リオン様が戻るとしたら」
「……っ！」

　無意識に、ガルハルトは立ち上がっていた。
　書類が机から滑り落ちる。

　その光景を見たライは、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

「……答え、出たようですね」

　ゆっくりと立ち上がったガルハルトを見上げて、ライが言う。

「よかったじゃないですか。“嘘から出た誠”ってやつです」
「……」

「それに、殿下。勝算はあるかもしれませんよ？……全くもってリオン様は気づいてないでしょうけど」

　そう言って、ライは静かに一礼し、散らばった書類を拾い上げた。

「頑張ってください。まぁ……深みに嵌っているのは、たぶん殿下の方ですけど。あなたの方が結構年上なんですから、ほどほどに」

　にやりと笑って、静かに執務室を出ていく。
　残されたガルハルトは、机に両手をついたまま、しばらく黙っていた。

　そして――

「……本気、か」

　ぽつりと落ちた言葉に、自分でも気づかなかった想いがにじむ。
　けれどそれは、否定ではなかった。

　あの穏やかな体温と、眠りかけのリオンの小さな呼吸。

　“演技”の中で、それだけがひどくリアルだった。
　彼を抱いて眠った夜を、もう“作戦”とだけは呼べなかった。



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