お命ちょうだいいたします

朝帰り1

◇◇◇◇

　夜明けの光をさっと瞼に受けて、娘は目を開けた。
　薄暗い部屋。
　色街、花魁掘おいらんぼりの下働き達が詰める雑魚寝部屋ざこねべやに、きりっと差し込む帯状の朝の光。

　それは常時閉じている雨戸が、こっそりと開けられた証拠。
　朝の光と共にするりと忍び込んで来たのは、十三歳の娘からは、四つ年上の義理の姉だった。

　女にしてはすらりと高い背に、見るからに姉御肌な勝気な目と色香を宿す泣き黒子。
　紅を引かなくとも赤い唇が、義理の妹を見つけると悪戯っぽく端を上げて見せて来る。

　カワセミは後ろ手に雨戸を閉めると、身軽く、寝遣る女達を飛び越え、義妹の傍に来た。
　義妹が少し体をずらした所で、するりと暖かい布団に入り込む。
　カワセミからは、すがすがしい木々の香りがした。
　義妹は心配そうな声を極力抑えながら、朝帰りの姉へと言った。

「ねぇさん、何処へ行っていたの？　仕事をほっぽり出して遊びに行ったって、針子はりこの姉さんがかんかんだったよ」

「日銭稼ひぜにかせぎをちょっとね」

　カワセミは、そうさらりと言いはぐらかすと、合わない枕をよそに放り投げ、組んだ腕へと頭を乗せた。
　義妹に賭博とばくや荒事あらごと、ましてや神獣との不思議なご縁えんなど説明すれば、その幼く素直な目を、白黒させてしまうに違いない。
　下働きに出て間もない義妹に、余計な心配はさせたくなかった。

「賭博で遊んだ挙句に、男の人と揉もめて喧嘩なんて、してないよね？」
　
　だが、やはり妹。義姉の気の荒さ、日銭稼ぎの手段をよく承知しているようだ。

「お前は、随分私と離れて暮らしていたくせに、妙な事を当てるな」

「もう！　ねぇさんっ」

　義妹が小さく怒鳴り、身を起こそうとする。
カワセミは、それを難なく片手で止め、子供をあやすように寝かしつけた。幼い頃面倒を見た癖で、胸のあたりをぽんぽんと優しく叩いてやる。

「怒らない。怪我もしてないし、ここの身元も割られてない。なんも心配することはないよ」

　頭の傷は、吽形が大きな手を朝まで傷へと当ててくれたおかげで、腫れが引き、傷も塞がっていた。
　吽形の大きな手に、心地の良さを感じたのは何とも気に入らないが、それよりも、言葉の通り、『手当てあて』が、手を当て続ける事だったのが何だかおかしく、いまさらながらに笑いが込み上げてくる。

　義妹は、ひっそりと忍び笑う姉を見つめ、心配で腹を立てた事を忘れた。
　義姉のその笑い方は、幼い記憶に覚えがある。何か良いものを見つけた時に見せる、煌めきを隠した笑い方だ。
　義妹は不思議そうに尋ねた。

「ねぇさん、何か良いことがあったの？」

「あぁ、気に喰わないほどいい男と、気に入りの賢い赤毛の猫を見つけた」

　腕枕をしながら顔を向けて来る姉は、色街には似合わない清々しさを持ち合わせている。
　元より自由な姉だ。
　本来ならば、ここにいるはずのない野生の生き物――そんな思いがふと湧き上がり、義妹の胸がつきんと痛む。