お百度参りもすませてきたわ

悪巧み

○●


　新月の夜、神社の境内に三人の男がいた。
　男達は、獅子と狛犬の石像の後ろで、手にした着物を見合っている。着物は暗い夜でも綺羅をおび、堅気に見えない男達の手元を、不思議な輝きで飾っていた。
　他に人のいない境内に、ぼそぼそと男達の声が聞こえる。


「そろそろことも収まった。獲物の捌き時だ」

「おい、貴石きせきの類たぐいがないぞ」

「なんだと。着物の内に縫い付けて持っていたはずだ、よく見ろ馬鹿！　なんではぎ取った時に見とかねぇんだよ」

「あの女、目開けたまま逝きやがったからよぉ、気味ぃ悪くて……、最後の最後でこっちを騙したんじゃねぇか？」

「馬鹿いうな、能無しの田舎花魁風情が、色恋事以外に気を向けるか」

「どちらにしろ、気になる。一度、音々ねねの店を探るか」

　男達は広げた着物を集めると、軽く打ち合わせ、百段階段を下りようとした。

「ひっ」

　短い悲鳴。とっさに男達は懐を抑えた。

「馬鹿野郎！　……ただの石像だ。さっきまで寄りかかってたのは、てめぇだろ」

　獅子の石像に驚いた男を戒め、一人が言った。
　細い月明かりの中で、石像のぐわっと開いた口が暗い闇をたたえ、男に向けられている。もう一人がふと気づいた。

「おい、この獅子、牙きばがねぇ。ありゃ、あっちの狛犬は角つのがねぇ」

「廃すたれてんなぁ、あらかた雨風で折れたのを誰も直さねぇんだろ」

　暗闇の中、獅子と狛犬の石像の陰影は益々濃く、神の獣たちが息をひそめ、じっとこちら伺っているようだ。
　その、思わず息を詰める凄みに、大の男が驚き声をあげるのも納得できた。

「ったく。驚かせやがって、角なし、牙なしでなに守ってんだか」

「たかが石屑のくせに、妙に構えやがってよおっ、気味のわりぃ」

「まるで化けそこないの物の怪みてぇじゃねぇか……縁起の無ぇ姿形しやがって」

　風が吹いた。
　小山を囲む青稲がざわざわと鳴く。
　ぎし、と何かが軋む音がした。がり、と何かを引掻く音がした。

「……」
「……」
「……帰るぞ」

　男達は、ひたひたと迫って来る重苦しい闇に、何かを感じたのか、歯切れの悪い悪態をつきつつ、百石階段を足早に下って行った。

　新月の弱い光を受け、石像の影が揺れた。