イトムシ 〜 幼少期〜

日常１

○○○○○
　
　穏やかな午前の終りだった。
　夏の日差しが国中に降り注いではいたが、からりとした空気と巡らされた水路が、心地よい空気を作り出していた。

　両側に水路を設けた石畳の道を、少年が歩いている。
　この国の道という道には水路が走り、稀な飾りか機能的な付属のように、澄んだ水が両を流れていた。
　少年の足取りは軽く、陽気な口笛が聞える。そこへと、もう一人が駆けて来た。

「ナナフシっ」

　呼ばれたナナフシは、足を止め振り返ると、駆けてくるキイトを目で向かえた。
　キイトが隣へと並ぶ。
　こうして見ると、二人はまったくの正反対だ。
　七つになったばかりのキイト、そして、キイトよりも三つ年上のナナフシ。

　ナナフシには親がいない。国の機関である、『教育館きょういくかん』で、同じように親のいない子、親が国へと預けた子たちと暮らしている。
　教育館の上着を着た背は高く、いつもどこか怪我をしている。肌はよく焼け、初夏の日差しに琥珀のようだ。櫛くしが通りにくそうな髪に、アーモンドの形をした目。その目は弾け飛ぶ前の実、危険な面白味を含んでいた。薄い唇は、少しだけ笑っているような形。
　彼は、初等教育を受ける前から、悪ガキとして名を馳せていた。
　大人へと、反抗的な態度を繰り返し、過ぎた悪戯を行っては、よく、守護館しゅごやかたの館士兵かんしへいに追いかけられていた。
　しかし、同じ教育館の子供たちからの信頼は厚く、キイトがそばにいない時は、いつも楽しげに騒ぐ賑やかな取り巻きがいた。

　対するキイトは、七つながらにもシャンと気持ちよく背筋を伸し、イトムシ特有の、艶々とした黒髪を持っていた。それはいつでも、家政婦のシロによって丁寧に梳かされている。
　服は清潔で品がよく、国からの特別な待遇をまわりの者へと知らせていた。
　幼い顔には、なかなか表情が浮かばない。まるで、硝子がらすで作られた人形のよう。無害で鑑賞用のような、静かすぎる子供に見える。
　しかしその目、髪と同じ、イトムシ特有の黒い瞳を受け止めることが出来れば、その印象も変わるだろう。
　黒く濡れた瞳は夜の湖。
　密やかに煌めき、この世の事柄、一つ一つが興味深いようで、好奇心の波を湖へと揺らめかせている。
　感情を隠さず伝える目は、悲しければ、口元が下がるより先に夜の湖が陰り、楽しければ、水面に星を浮かべる。内面を映す見事な黒い目だ。

　イトムシは、自身の心情を正直に表す目を持つ。そのため、目を見て嘘をつくことが出来ない目を見て嘘をつくことが出来ない。その所為せいか、どのイトムシも、独特な素直さを持っていた。

　人間とイトムシ。姿は似ても、内面も特性も全く異なっていた。
　そんな、人間とイトムシの少年が肩を並べて歩く。
　木陰から紋黄蝶もんきちょうが飛んだ。

　キイトは後ろを振り返り、先程まで糸伝話を褒め、自分たちを囲んでいた大人たちの姿が見えないことを確認した。
　ナナフシが自分を置いてそっと場を離れた時から、キイトも抜け出す機会を狙い、ようやく逃げ出して来たところだった。
　先に行ってしまったぐらいだ、ナナフシは機嫌が悪いのかもしれない……と、隣の友人の目を見るが、その目はどこか悪戯っぽく、満足そうな光さえうかがえた。

　キイトは、ナナフシを見上げて首を傾げた。

「ナナフシ、機嫌がいいね。なんで？」
「そりゃあ、お前」

　ナナフシは目を細め、上着の隠しから三つの財布を取り出した。

「大人たちから、小遣いをもらったからだよ」
「へぇ。僕は飴玉をもらったよ」

　キイトはナナフシへと飴玉を渡した。ナナフシはそれを口へと放り込むと、財布から少しずつ紙幣を抜き取り、その財布を道へと置いた。
　キイトが首を捻り、それを眺める。

「いつ、もらったの？」
「大人たちが、お前に夢中になっている間さ」
「それ、本人たちは知っているの？」
「イトムシ様の拝観料はいかんりょうを頂いただけさ、徳っていうもんは、知らない所で積んでくもんだ」

　ナナフシは、よくこう言った難しい答え方をする。
　キイトがナナフシを見上げ、試されているのかと目を見ても、そんな感じは受け取れない。

「さ、ちっとばかし糸を改良しねぇとな。このまんまじゃ、小声で話せねぇ」

　先程披露した糸伝話は、まだまだ改良点が沢山ある。二人は少年らしい熱心さで、糸伝話について話しながら、イトムシ館へと向った。