イトムシ 〜 幼少期〜

粉屋９

○○○○○

　小石丸が外へ出ると、通りには人が戻り、賑やかさを取り戻していた。

　小石丸の姿を見た館士兵が馬車を用意する。しかし、馬は小石丸を怖がり、なかなか落ち着かない。それを眺めながら、小石丸は別のことを考えていた。
　キイトが飛んだ跳躍力の高さ、切れぬ本糸を送り出す力強い心臓、若々しい光を宿す目――その目は確実に、自分を敵として捕らえていた。
　幾つもの糸傷を深く刻んだ手が、重たげに鳴る心臓を押さえた。

（早く片付けなければ）

ガタン

　大きな音を立て、近くの荷車の車輪が外れ傾いた。
　男たちが声を掛けあい、走り寄るのを確認した時、子供がぶつかって来た。

「おっと！　すみません、急いでいたもんで」
「……」

　じろりと見ると、教育館の上着を着た褐色肌の少年が、額に手を当て笑っている。すばやく館士兵が怒鳴り、少年を追い払った。
　小石丸は無言のまま、用意された馬車へと乗り込んだ。

　追い払われた少年は、去っていく馬車に背を向け、路地裏に入った。
　機嫌よく口笛を吹く。すると奥から、大柄な少年が手に工具を持ち、出てきた。呆れたような、迷惑そうな、渋い表情が見える。

「ナナフシ、小石丸様にちょっかいを出すのは止めておけ。にーや、ねーやも皆、口には出さないが警戒している。あのイトムシは危険だ」

　そうコーダに厳しく言われても、ナナフシは口笛を吹き続けている。
　陽気な音に誘われ、子犬のような少年たちが路地に飛び込んできた。

「見たか？」
「見た見た」
「ガン見したっ」
「腹かっさばいてたな！　俺吐きそう」
「ありゃ猿だ、絶対猿。猿もどき、オレ本で見たことある」
「おめぇ文字読めねぇだろ、おめぇのは本じゃなくて、絵本って言うんだよチビ」

　路地裏を行くナナフシとコーダのまわりを、少年たちはピョンピョンと跳ね、口々に先ほどの送りを語った。

「小石丸はイジワルだ、キイトにわざと猿けしかけたもん」
「わざとだ!わざとだ!」
「悪い奴!でも強ぇなぁ」
「足どかしたな、オレも見た！　意地悪だからやっつけてやる！」
「おめぇがどーやって、やっつけんだよチビ」

　口笛がピタリと止んだ。
　少年たちがナナフシへと顔を向けると、彼は人差し指を立て、口元へと持っていく。

「いまのは全部、大人に聞かれたら、駄目だからな」

　少年たちが真剣な顔で頷くと、ナナフシは褒めるように、指をパチっと鳴らした。
　少年たちは再びふざけだし、前へ後ろへと互いを押しながら、笑い声をあげた。
　少しだけ眉を寄せた顔のコーダが、ナナフシの隣へと近づく。

「ついでに、チビ共のも直してくんねぇかなぁ」

　コーダはそう言うと、白い花が咲く、自分の上着の袖口をまじまじと見た。
　キイトに貸す前は、所々破れていた教育館の上着、それは、イトムシの糸により、見事に補修されて持ち主へと帰って来たのだ。

「あの不愛想、俺とは口もきかねぇんだ」
「俺から頼んでやる、これを届けるついでにな」

　ナナフシがピュと短く口笛を吹くと、息に乗り、唇から細く赤い糸がなびいた。