イトムシ 〜 幼少期〜

格技場４

　『いつでも戦える』そんな、息を詰める二人をデノウが止めた。

「待て、互いに構えを解け。これは試合でも、勝ち負けでもないのを忘れるな。動きを見るだけだ。はい。言うこと聞く、おろす、返事っ」
「はい」
「はい」

　デノウのきびきびとした声に、不満そうな二人が返事をし、互いに顔を見た。

「お強いですね、キイト様」
「深山様も強いです。師は、人は弱いと言いました。けどそれは、深山様を知らないからです」

　夜の目が、嘘偽りのない称賛と、まだ渡り合えると言わんばかりの自信を見せる。
　深山の目もまた、既に糸に対する対応策を練り、是非それを試したいという、優雅な余裕を見せていた。
　キイトと深山、互いに相手の視線を受けていると、またしてもデノウの声が割って入ってきた。

「では次。キイト様、糸の使用を禁じます」
「……」

　それを聞いた途端、キイトの目が曇った。
　続いて、嫌な物を出された子供のように、口を結び、デノウを見る。
　送られてくる視線は、はっきりと拒絶を浮かべていた。やはり、表情より目が先行し、感情を相手に届ける。

「お、嫌ですか？」

　デノウが、興味深そうにその目を読みながら言った。

「だって僕、イトムシ。です」

　歯切れ悪く言い、木刀を掴んでいた指を見るキイト。先ほどまで好戦的に輝いていた目が伏せられる。
　デノウと深山は互いに顔を合わせた。そして、幾分優し気な声で、デノウがキイトを諭す。

「えぇ。良く知っています。そして敵もそれを知っているでしょう。なので、糸を塞がれた状態で、どこまで戦えるのかを、知りたいのです」
「キイト様、大丈夫ですよ。何てことありません。あんなに動けるのですからね」

　二人にそう言われ、キイトは助けを求めるように、ヌーを振り返った。
　少年ではあるが、どうしても幼くみえるイトムシが、眉を寄せ、弱く視線を揺らしている――。そんな庇護欲をくすぐるイトムシの姿に、ヌーは心を打たれ、励まそうと力強く叫んだ。

「大丈夫です！　絶対に怪我をしないよう、万全の配慮がされています！」
「っ!!　怪我なんか怖くない！」
「えっ、あ、すみませんっ」

　思いがけず怒鳴り返され、ヌーは慌てて目鏡を押さえた。
　キイトは胸の内で舌打ちをした。

（そうだ、人間相手に怪我なんかするわけない。糸を使わないぐらいで、人間なんかに負けちゃ駄目だ）

　キイトの片手が自然と上がり、自身の首を、そっと押さえた。

　　キイトは真っ直ぐに二人を見た。

「わかりました。聞き分けがなくてすみません。糸は使いません」

　深山はキイトの目と、その手の動きを観察しながら、笑顔で頷いた。

「こちらの要望に沿って頂き、ありがとうございます。では、体術でやりましょう」
「はい」

　警ら隊副隊長の青年と、珍しくも幼いイトムシの少年。
　滅多に見られない二人の手合い。それを、いつの間にか宮守たちが周りを囲み、観戦していた。

　体術での手合いが始まる。それを聞き、宮守の中から一人がキイトへと走り寄り、両手を差し出した。

「キイト様、木刀をお預かりします」
「ありがとうございます。……？」

　キイトは礼を言い木刀を渡しながらも、その宮守の視線が気になった。
　興味があってこちらを見ているのではなく、懐かしそうに自分を見ているのだ。

（この宮守は誰だろう……？　なんだか優しい目だ）

　宮守が差し出した両手には、真っ直ぐな糸傷――。

（あの時の……）

　瞬時に、透明な水に滴したたり混ざる、鮮やかな赤が思い出された。
　三年前の参内時に、糸を素手で掴み、断ち切ろうとしてくれた宮守。力強く、キイトを安心させようとする声と視線が、脳裏に蘇る。

　キイトはパッと顔をあげ、宮守を見た。

「あの！前に助けて……」
「応援しております。キイト様」

　キイトの言葉を優しく遮さえぎり、宮守は木刀を持って下がった。
　キイトの睫毛が揺れる。


　キイトが宮守に木刀を渡している間に、ヌーは素早く深山みやまへと近づいた。
　ヌーは眼鏡を押さえ、現在の状況を隠す事なく楽しんでいる青年へと、早口で念を押す。

「深山！　くれぐれもキイト様にお怪我や負担などは……」
「わかっていますよ。上位宮使い殿」

　深山は煩そうに手をひらひらとさせ、ヌーを追い払おうとした。
　見知りの仲とは言え、若い副隊長の軽い態度に、ヌーがむっと返す。

「イトムシは国の宝です。万が一、送りに支障の出るような怪我があってしまっては……」
「その責任は、上司である隊長がとりますよ。下の者は、精一杯務めるのみです」

　深山が澄まして答えると、それを聞いていたデノウが顔をしかめた。

「もっともだが、副隊長の位は自身の責任をとれる役職だぞ。深山、手合いに夢中になりすぎず、キイト様の力量りきりょうを、確かに計はかれる戦い方をするように」
「承知しています。しかしここは、この場で一番位の高い、『イトムシ』様のご意向に沿そわせていただきます」

　深山が口の端をあげ、にっと笑った。

「『加減はいりません』が、業務命令です」

　その深山の笑顔に、ヌーが顔をしかめた。

「そんな事を言って……お相手はイトムシです。もし、キイト様に負けたら、部下の前で格好がつきませんからね」
「そうですね」

　ヌーの小言に深山は言い返さなかったが、その端正な顔に、またも笑みを浮かべた。
　優しそうな笑顔の中、『負けるはずがない』という若者特有の生意気さが、妙に魅力的に映る。

　デノウの呼び掛けで、場が静まる。
　そして、再び向かい合うキイトと深山。

　キイトは深呼吸をした。深山と向かい合うと、緊張で鼓動が早くなる。

　キイトは、先ほどの手合わせに不安は無かった。むしろ、師以外と戦えることが新鮮で、貪欲に深山の動きを真似覚え、キイト自身楽しんでいたのだ。
　無駄のない動き、打てば返される反応、全てが面白かった。だが、いまは違う。目の前の隙の無い男が怖い。どうやって彼の動きに付いて行こうか、考えを巡らせる度に、不安が募る。

（大丈夫、糸を使わないだけ。それだけ）

　キイトは呼吸を置き、半身を引き構えた。

　深山は、先に構えたキイトを観察した。
　
（好戦的と言うよりも……怯えている？　……先程までとは随分と違うな）

　『糸を使わない』。キイトにとって、不慣れな条件で先に仕掛けて来れば、おそらく焦りで失敗するだろう。しかし深山は、最初から手を抜かないつもりでいた。

「始めっ」

　デノウの声が響き、キイトが先に動いた。深山の予想通りだった。

（嫌な要求を納得せずにのんだ時、キイト様は手を首へと持って行った。感情をきっかけとした意味の無い行動は、本人の癖です。イトムシとはいえ、生きた年数の少ない者が、それを認識し、操れるはずがない。……不安を行動で殺す性格ですね）

　そう考えつつ、繰り出されるキイトの打撃をよける。

（だとすれば、最初に暴れさせ、集中力が切れた所を抑え込み。……んー、なんだか、気分が乗りませんね）

　深山は向かって来る拳を避け、その腕を捕えようとした。しかしそれに気付いたキイトが、一瞬、怯えた目を見せる。
　深山ははっとし、思わずその目に躊躇した。

（怖がっている？）

　深山は、キイトの怯えた目を見た所為で、その腕を掴むのが遅れ、逃がしてしまう。すかさず、自分の甘さに舌打ちをする。すぐに腕を捕らえようと追撃するが、糸を使えなくなった途端に、消極的になったキイトは、今度は逃げてばかりいる。
　
「どうしたのです、その程度ですか？　キイト様」
「っ!」

　揺さぶりをかけるように言えば、心の平均を保てぬキイトは、深山のその挑発に簡単に乗った。
　次は手を返したように、体勢を整えず向かって来る。先ほどの落ち着いた戦い方とは違いすぎる、行き当たりばったりな戦い方だ。