イトムシ 〜 幼少期〜

指の傷６

　下でヌーが屋根から覗く二人に気付き、両手を元気よく振りだした。馬が首を使いそれを払うので、イチヤが馬を撫でなだめる。
　ヒノデに向かい、深山が品よくお辞儀をするのを菊が小突き、互いに再び睨み合う二人。そして、ワッカが笑顔で、ヒノデへと口笛を吹くと、ヒノデも口笛を返した。口笛に気づいた館士兵が、何人かこちらを仰ぐ。

　穏やかな時が流れている。

（……僕、何に腹を立てていたんだっけ。思い切り泣いたら、なんだか気が晴れたや）

　すんっと鼻をすするキイトを、ヒノデは口元に笑みを隠し眺めた。
　
（うちの子は昔からそう。気持ちのぶつけ方を知らなくて、いつも最後に泣いてしまう）

　ヒノデが母親の目でキイトを見つめる。キイトはそれには気付かず、泣き止んだ赤い目で人間達を見下ろした。
　なんだか、一人で拗ねているのが勿体なく感じられる。
　キイトは、手を振っているヌーへと、包帯を巻いた手を小さく振ってみた。すると気付いたヌーが、全身を使って必死に返答を始めたので、キイトは笑いだしてしまった。
　
　キイトが笑った時だった、突然、通りの両水路から小さな影がわっと浮かんだ。
　影たちは、水路からぴしゃぴしゃと水を跳ねさせ、人間たちを驚かせる。
　ヒノデが影を指さし、目を輝かせた。

「淡いに生まれた楽園ね。あなたの送りについて来たんだわ。ほらね、イトムシが誰だか、ちゃんとわかっているのよ」

　ヒノデはキイトを見つめると、瞳の夜へと招き入れた。
　視線が交わり、心が繋がれる。
　我が子を誇らしく思う気持ちが、隠されること無く、キイトの持つ夜の湖へと投げ込まれる。
　ヒノデの気持ちがキイトへと伝わった。

　母と離れていた三年間が、ようやく報われる気がした。

「さぁ、降りるわよ」
「はい！　ヒノデ様」

　ヒノデは立ち上がると、屋根の端に結んだ渡り糸へと足を掛け、斜めに地上へと滑り下りた。
　キイトもそれに習ったが、途中で飛び跳ね、ヌーの元へと走り寄る。

　地上でイトムシを待っていたヌーは、キイトが走って来ると、膝を付き視線の高さを合わせた。
　キイトは何か言いたそうに、琥珀色の瞳を覗いた後、自分の包帯が巻かれた指を差し出した。

「……怪我はもう、大丈夫」
「それはよかった。しばらくは使わないようにしましょう、傷が開くと痛いですからね」

　ヌーが優しく言う。

（謝りたい、それに……。駄目だ、ちゃんと言葉にしなきゃ）

　キイトは自分の言葉をかき集め、ヌーへと向き合った。

「うん。あの、……さっきは、ごめんなさい。
指、本当に嫌だったんだ。でも僕は、ヌゥに酷いことしちゃった。ごめん。ヌゥが母さんを連れて来てくれたんでしょう。ありがとう。それでね……」

　そこで言葉に詰まってしまう。
　キイトは困って視線を揺らし、左手を首元へと持っていった。不安を感じた時の癖。

（それでね、ヌゥと良い関係を築きたい。イトムシと人間だけど、子供と大人だけど……）

　そう伝えたいのに、言葉が上手く紡げない。

　ヌーは目鏡を押さえ、言葉を探し悩む、幼いイトムシを見た。

（今はまだ、助け舟を出しても罰はあたらない）

　ヌーの目尻が下がり、琥珀色の瞳がキイトの困り顔を映す。

「キイト様、私の『友達』になってくれませんか」
「……ともだち？」

　キイトは突然の申し出に、驚き目を開いた。
　ヌーはその目を、なんだか楽しそうに覗き続けている。

「はい。お世話をするのは私の『仕事』、一緒にいるのは『友達』として。喧嘩を沢山しましょう、その分、仲直りも沢山しましょう。いかがですか？」