イトムシ　　　〜幼少期〜

夜束牡牛

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同郷の友２

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　ヒノデ達からは、少し離れた場所で、木の上の影を見つめるキイト。
　ヌーはその背を、指で軽く叩いた。

「キイト様、あちらにヒノデ様がおられます。お話などはよろしいのですか？」

　ヌーは、キイトの母を恋う気持ちを汲み、小石丸不在のいまならば、と提案をしてみるが、キイトは前を見たまま「話す事ない」とそっけなく放った。
　ヌーは少し考え、指を伸ばし黒髪を軽く引っ張って見る。キイトがようやく振り返った。言葉より雄弁な黒い目が、「寂しい」と言っている。

（目を見て嘘が付けないとは、この年齢ではなかなか難しいものだ）

　ヌーは至極真剣な様子を取り繕うと、眼鏡を押さえて言った。

「話す事がありませんか？　そうでしょうか、報告書の作り方を聞く必要がありますよ」

「報告書……そうだね。それだったら、甘えている訳じゃない。それはいい考えだ。ヌゥ」

　キイトは、隣に来たヌーの手を、指でちょんと触れた。

「送りが終わったら、母さ……ヒノデ様の所へ行く。ヌゥも一緒に来るんだよ」

「承知しました。しかし、もしかしたら、業務上の都合でお二人きりになるかもしれませんので、ご承知おきください。キイト様」

「……ゴショウチオキした」

　キイトは難しそうに口真似をした後、少しだけ笑った。

　全体での持ち場の確認が終わり、キイトは黒刀を携え、菊と共に注連縄の中へと入った。
　ちらりと振り返れば、矢を構えた館士兵たちと、無口な水守、そして、ワッカの隣にいる母の姿。
　キイトは気を引き締めた。

（初めてヒノデ様との送りだ、強いイトムシになったところを見せるんだ）

　桜の幹に寄り見上げると、黒灰色の影が枝へとうずくまっていた。先ほどまで葉を透かせていたそれは、実体を持ちはじめている。
　パキパキと、折れた枝が、足元に落ちていく。
　微かに朽木を擦り合わせるような声が聞こえ、胸が締め付けられる。

（早く出ておいで、僕がちゃんと送るから）

　糸輪から糸を引き、手首と黒刀を結ぶ。
　夏空を一瞬、厚い雲が覆った。
　広場に影が走り、再び強い太陽の光が、桜を射す。
　静かな緊張の中、菊が怒鳴った。

「出たぞ、大物だ！」

　桜の枝へとしがみ付くそれは、大きかった。
　馬車二台分ほどの大きな生き物。
　漆黒に白斑、体は丸太、薙刀を束ねたような六本の手足が、節を持っている。そして、威嚇に振り上げられた、大きな鎌。

「……キリ？」

　キイトの口から、夜毎一緒に走り回る、大好きな友達の名がこぼれる。

（違うそんなはずない。キリが追放者だなんて、今朝まで一緒にいた、違う。でも似ている。同じ種族？　きっとそうだ。キリの仲間なんだ。あれはキリじゃない。絶対にキリじゃない）

　心で唱え、黒刀を強く握り構えた。
　追放者が、枝の中から全体を現した。

　葉に隠れていた白斑が全て露わになると、独特なその並びに間違いはなかった。
　何度も、手を重ねた模様。無理に納得していた気持ちが崩れ、高鳴っていた心臓が凍り、指先がかじかんでいく。

　あれは友達、大蟷螂のキリだ。

「しっかりしろ、キイト！　口上こうじょうを述べろ！」

　菊の大声にびくりとしたが、言葉が出てこない。夜の湖が、感情の波で荒れる。じっと見据えた先で、もう一対の黒い目と視線が交わった。
　互いの夜が惹かれ合う。
　キリは身を乗り出した。瞬間、太陽がじりじりとキリの体を焼き、黒い煙が昇った。
　キイトは我に返り、大声で警告した。

「キリっ影に入れ！　日に焼かれてしまう！」

　下がるように手で乱暴に示すと、キリは不思議そうに首を傾げながらも、大人しく葉影に戻った。しかし、足元がおぼつかないのか、それだけの動作が難しいようで、何度か足を滑らせ、折れた太い枝が、バキバキと音を立てた。

　菊が舌打ちをし、キイトの肩を乱暴に掴んだ。

「キイトっ何してんだ！　狂わねぇうちに、さっさと口上を述べて送れって言っただろう、早く……」

　菊の言葉の途中で、ぶんっと風をこん棒で殴った音が聞こえた。
　キイトは咄嗟に菊を突き飛ばし、自分も飛び上がった。その横を黒い疾風が行く。

「くそっ」
「キリ！　何をするんだっ」

　驚いたことに、葉に隠れたはずのキリが身を乗り出し、大きな鎌を振り上げ、攻撃の姿勢を示していた。
　キリの知性を携えた目が、片方、ぎょろりと太陽を見上げ、光に焼かれ汚濁する。
　喉を糸が駆けあがって来た。

（キリの目が濁っている。やっぱり、夜の生き物は太陽を見ちゃいけないんだ）

「キリ、だめだ。太陽を見ると狂ってしまう、だめだ！」

　キイトは桜の木へと飛び、枝へと着地した。そして、キリの目前の枝に足をかけ、大好きな友達の顔へと触れる。

「キリ」
「ギ」

　ふれた顎は、しかしいつもの滑らかな手触りはなく、ぬるりとしたものが手に着く。ぎょっとして手を放すと、びたりと、キリの表皮が剥がれた。
　その痛みにキリが鳴き叫び、広場へと響き渡る。
　つんざく音に館士兵たちが耳を塞いだ。

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