イトムシ 〜 幼少期〜

同郷の友３

　叫び声をあげたキリは頭を振り、突然キイトに飛び掛かった。
　キイトは避けるために後ろへと飛び、桜から離れる。それを追いかけようとし、キリが翅はねを広げるが、何かに絡まったのか、上手く飛べない。

　キリは大鎌をめちゃくちゃに振り回し、ざばざばと太い枝を切り落としていく。
　やがて、絡まりが溶けたのか、キリ本体が、どさりと地に降りてきた。そして、いまだ立ちすくむキイトに鎌を振り上げ、その体を真っ二つに裂こうとした、その時。

「しっかりしろ！　イトムシ・キイト。びびってんじゃねーぞ」
「っ菊」

　振り下ろされた黒い鎌を、駆け付け、立ちはだかった菊が黒刀で防いだ。
　ぎりぎりと黒同士が競り合う。
　キリがもう片方の鎌を振り上げた。今度は、菊の背に守られていたキイトが飛び出し、その鎌を黒刀で受け、そしてキリの目を必死に見上げた。

「キリ！　どうして、友達じゃないか」

　キリの澄んだままの片目から、涙が溢れ出した。黒くしなやかな首が反らせられる。

「キリぃぃぃぃーぎッチちちチちちちち」

　鳴いたキリが、翅を広げ飛び上がると、後ろの桜の木が同時に大きくしなった。
　桜の木枝が折れ落ちていくと、周りを囲い、ぴんと張られていた注連縄しめなわを弾いた。
　
　結界が破られた。
　
　飛び上がったキリは、破れた結界を越し逃げるかと思われたが、途中、不自然に体勢を崩し落下した。

　日に焼けた地面でばたばたともがく追放者、その目の前にはヒノデ。
　ワッカが手に弓を携え、素早く飛び出した。

「ヒノデさがってな！　野郎ども縄整えろ、もう一度中にぶち込む、菊、構えとけよ！」

　ワッカが叫び、矢を放った。
　至近距離からの矢は、深くキリの首へと刺さり、濁った目がぎろりとワッカを睨んだ。

「悪いねデカブツ、アンタのお相手は私。好き嫌いは駄目だよ、ほら、こっちだ！」
　
　ワッカは誘うように背を見せ走り出し、注連縄を構えた館士兵の元へと向かった。しかし突然、目の前に追放者がどすんと落ちてきた。
　後ろで飛び上がったキリが、不器用に飛び上がり、行く手へと回り込んだのだ。

「っ！？　でかい癖に案外身軽なんだね」
「ぎ」

　黒い体を下げ、這いつくばり、ワッカの目を覗き込んでくる狂った生き物。
　ぎりぎりと擦れる様な鳴き声が、間近で聞こえる。視界一杯に、追放者の姿が占められる。

「ちくしょう、囮おとりにもなんねぇ……」

　ワッカが、よぎる死への恐怖に悪態をついた時、冷たい手が両目を覆った。

（……大人しくしてなって言ったのに）

　その優しい手が、追放者の濁った視線から自身を守ってくれる。
　寄り添うその気配に恐怖が解け、ワッカの耳元にヒノデの声が聞こえた。

「こっち、わたしをみて」

　ヒノデは、ワッカの目を塞いだまま、キリへと語りかけ、ついでワッカへと話しかけた。

「無茶をしないで、ワッカ。私はイトムシ、囮になるのは私だわ」
「怪我人を走らせられないよ」
「震えていたくせに」
「……武者震いだよ」
「あなたのウソ。私は好きよ」

　ヒノデが穏やかにそう言った。さらに、冷たい手はワッカの顔を下へと向かせる。
　ゆっくりと目隠しが解かれた。

「そのまま視線を合わさず、後ろへ下がって」
「……」

　ワッカは言われた通りにし、数歩下がってから目を開き、息を飲んだ。

　間を詰め、顔を突き合わせたイトムシと追放者。
　互いの息づかいどころか、瞬きの音さえ感じとれるその距離。

　「よくぞ参られたし、わが同郷の友よ」

　ヒノデは穏やかな声とは裏腹に、その目を爛々と光らせ、しなやかな片手で、相手の首の矢を掴んでいた。
　『いつでもこの矢を深く刺し込める』
　ヒノデの白い指が、矢を愛しむように一度だけ撫でる。

（これだからイトムシは）

　それを見てとり、にやりと笑うワッカ。その肩を、菊の大きな手が掴み、安全な所まで引きずった。

「何笑ってんだか。ほんと、かかぁ天下で困っちまうなぁ。後はあいつらに任せんぞ」
「あいつ……ら？」

　ワッカは菊に言われヒノデから目をそらすと、いつの間にか追放者の肩に、黒い蝶のごとくキイトがとまっていた。

「……小さいイトムシ」