イトムシ 〜 幼少期〜

夜１

○○○○○

　閉じられた暗闇の中を、ヒノデは大きく足を運んでいく。
　裸足に夏草が刺さり、柔らかい頬を枝がかすめる。
　霧は益々深くなり、湿気を吸ったドレスが体へと巻き付き、まるで水の中を歩いているようだ。

（さむい）

　霧に熱をゆっくりと奪われていく。
　ヒノデは腕の中のキイトに、少しでも体温を分けられるよう、抱え直し、さらに奥へと進んでいった。

　視界を奪われるのは恐ろしい。

　ヒノデの閉じられた世界の中、足元を何かがすり抜け、何かがよりそって来る。その度に、声を上げそうになる口を堅く結び、ヒノデはひたすら前を目指した。
　視界を奪われた混乱からの錯覚ではない、淡いの生物とも、追放者とも違う気配が、彼女のまわりに集まっている。
　突然、裸足の感触が変った。
　草と土から、柔らかい泥と苔になったのだ。
　思わず足を止めると、突然耳元で「ばぶるる」と馬のような嘶いななきがした。

「っ！」

　知らぬ生き物の気配に、ヒノデは悲鳴を飲み込み、目隠しの下で硬く目を瞑り、再び歩き出した。

（私はもう楽園にいるのね。イトムシは、もとは楽園の生き物。だというのになぜ、こんなにも恐れているの、わたしは。苦しい。せつない。胸が痛い。場の空気が濃すぎる、夜の気配が強すぎる、お願い、私を拒絶しないで。この子を助けて）

　すがるように祈りながら、どのくらい歩いたのだろうか。
　見えぬ生き物に付き添われるたび、怯え驚いていた心も、次第に疲労へと落ち沈み、キイトを抱いている腕の感覚が失われていく。
　血の巡りが定かでない腕に爪を立てながら、ヒノデはただ真っ直ぐ歩いた。
　そんなヒノデの背を、時折、見えぬ者たちが励ますように押してくれる。
　冷たい手に押されることもあれば、硬い枝のような指で、そっと押されることもあった。

　そして異変に気が付いた。
　糸輪につなげられた糸に、手繰り寄せられているのだ。

（なぜ？　いけない、淡いに戻ってしまう）

　指で確認すると、後ろへ伸びていたはずの糸が、前方に向かい伸ばされているではないか。
　糸の先を持つのは、庭の小石丸。いつの間にか方向を間違えてしまったのだろうか。
　慌てて戻ろうとすると、見えぬ者に強く背を押された。

（道を間違えたの、戻ってしまうわ、通して）

　目で問うことも、口で聞くことも出来ず、ヒノデは子供のように泣き出しそうになる。
　その背を、『しっかりしろ』とでも言うように手が強く押す。
　伸びた糸が意思を持つように、前方へとヒノデを導いていく。

（この子を助けて、この子を助けて）

　出来ることも無く、ただ祈りながら進むと、またも足元の感触が変った。石だ。滑らかに加工された石。さらに糸に導かれるまま行くと、前方で空気の流れがあり、扉の開く音が聞こえた。

（真っ直ぐ、真っ直ぐ……）

　ヒノデはそのまま進む。
　どこかに出た。
　多数の気配に迎えられたそこは、音が響く大きな広間のようだ。

（建物？）

　カサコソ、バタバタ、あらゆる音が聞こえる。羽を擦る音、柔らかい足が歩き回る音、蹄の音……様々な生物の立てる音が、そこかしこに満ちている。多くの者がそこに集まっているようだ。

「シッュ」

　突然、耳に息がかかった。
　異形の指で肩を掴まれ、止められる。
　前方から、何かが近づいてくる気配。

（この子を助けて、お願いです。夜の奥方、私たちは、あなたのイトムシです）

　キイトを強く抱きしめ、祈るヒノデ。
　そのヒノデの体を、何かが包んだ。
　それは、ヒノデの心と体を探っているようだった。温かい波が体を包んでは、顔も体もさわさわと撫でていく。

（あたたかい……これは）

　ヒノデは肌の感覚から、驚くほど滑らかな毛むくじゃらと判断した。
　滑らかな毛むくじゃらが、ゆっくりとヒノデの両腕に滑り込むと、キイトを優しく奪った。

（お願いします、どうかどうか……）

　唇を噛み、強く願うヒノデ。キイトの体が奪われたと同時に、殆ど麻痺していた両腕が、だらりとさがった。

　もふり

　棒のようになった両腕を、毛むくじゃらが労るように包んでくれる。さらに、キイトを奪われ、空いた胸へとそれはぶつかって来た。
　毛むくじゃらがヒノデの心臓の音を調べて来る。


　しゃくしゃくトくんトクン


　自分の心臓の音が体に響き、ヒノデの耳にも届いた。
　滑らかな毛むくじゃらが離れると、広間に満ちるざわつく気配と音が、ピタリと止んだ。


　豊かな静寂が訪れた。


　ふいに、ヒノデの心臓が躍り出す。
　指が痺れ、不思議な幸福感に、ふさがれた目から涙があふれては、つらつらと落ちる。
　
　（『夜』に見つめられている）

　確かにそう感じた。
　遥かな頭上から、月よりも静かで、太陽よりも激しい瞳で。ヒノデは『夜の奥方』に見つめられているのを感じた。

　心臓から、大輪の花が咲いたように感じた。
　湧き上がる称賛と祝福、畏怖と感謝、それら極まる感情を全て飲み込み、ただ、ふさがれた目から涙を流す。
　
　夜が微笑み、瞼まぶたを閉じた。

　水の香りが空気に満ち、荘厳な気配が遠のくと、辺りにざわつきが戻って来た。

（行ってしまわれた……）

　ヒノデも知らず止めていた息を吐いた。
　どのくらいの間、『夜』に見つめられていたのだろう。定かではないが、それは刹那にも永遠にも感じられた。
　イトムシとしては弱い体の震えが止まらない。
　ヒノデは自分を抱き締めるように、空の腕を体に巻き付けた。

　「シュッ、シュッツ」
　
　震えるヒノデに見えぬ者が近寄って来た。優しい吐息が何かを伝えようとしている。そして背を押された。
　見えぬ者にふたたび背を押されるが、ヒノデの腕にキイトは戻ってはいない。

（キイトは？私の息子はどこ？）

　ヒノデは動かなかった。
　急かすように、耳元で異形の馬が嘶いななき、足元を細い者がすり抜ける。さらに、冷たい触覚が何度も頬を撫でてきた。
　すべてが、ヒノデを淡いに帰らせようとする意思を伝えてくる。

（嫌よ。キイト、あの子なしでは帰らない）

　ヒノデの胸に先程とは打って変わり、炎のような怒りが湧きあがった。

（キイトを返して！）

　ヒノデが思わず口を開きかけた時、それを押さえ、別の唇が押し付けられた。

（……？）

　知らないイトムシの、糸の味がした。

（誰？　私たち以外に、イトムシはいないはず……）

　驚いていると、糸輪の糸を引かれた。
　足が自然に前へと出る。一歩進むと、不思議と疑念は消え、後は無心に前へと進んでいく。

　糸輪から伸びる糸が五本、ヒノデを引き。ヒノデはただ真っ直ぐに、前へと進み続けた。