君に会いたかった

第三話 よみがえる過去

いつも会っていたとは言っても、もう、だいぶ行っていないあの喫茶店。そこで、彼女と会う約束をした二人。彼は、約束の時刻よりも、早めに家を出た。季節は冬に向かっていたが、その日の空はどこか晴れやかで、澄んだ空気が彼の頬をひんやりと包みこんででいた。喫茶店に着くまで、一歩ずつ歩を進めていくうちに、心に大学時代の思い出が次々と蘇ってきたのである。

大学の門を通ると、彼女と一緒に過ごしたキャンパスの風景が目の前に広がるような感じがした。彼女の笑顔や仕草、ひとつひとつが記憶の中に鮮やかに思い出された。あの頃、不器用だった。それは、彼を後悔へと導いていたかもしれない。だが、逆にそれが良かったのかもしれない。

目的の喫茶店に近づくと、ふと足が止まってしまった。彼は戸惑っていた。彼女と再会することが自分をどのように変えてしまうのだろうか。そう、思った。不安がぬぐえなかった。思い出の彼女に向き合うことが、果たして今の自分にとってプラスに作用するのだろうか。そんな疑念が頭をよぎっていた。

その一方で彼の心は、彼女との再会を期待していた。この再会が、過去の感情に区切りをつけるためのものになるのか、それとも新たな一歩を踏み出すためのものになるのか、わからなかった。

さて、思いを馳せても仕方ないとその店の中に入った。すると、懐かしい香りが彼の鼻をくすぐった。一人で席に座り、彼女が来るまでの間、コーヒーを注文して飲んで待つことにした。静かな時間がゆっくりと流れていった。コーヒーを飲む彼の目は、しっかりと店の入口に向けられていた。まるで、彼の内なる想いを映し出すかのように、店内の時計の針が、静かにその瞬間を刻んでいた。

そして、ドアが開いた。

「きみ」だった。彼は懐かしさと同時にあのときのイメージとは異なった彼女の姿に驚きを感じていた。その彼女の新たな魅力は彼を凝視させるという行動に至らせていた。何秒間が過ぎたのだろう。気がつくと、彼女は薄い微笑みを浮かべ、彼の方へ歩み寄った。隣の席に着いた。

「あの頃のままじゃないけど、変わってないって感じがする。当然よね。」

彼女の言葉に彼は何も返せなかった。頷くことが精一杯だった。言葉を返したかったのは山々だったのだが、彼にそんな余裕はどこにもなかった。しばらく、二人の間に沈黙が続いた。そこには、二人の年月の重みが静かに息づいていた。

しばらくすると、彼女が口を開いた。やはり、彼女が主導権を握ろうとしたのか、先手を打った。

「ずっと…会いたかった。」

彼はドキリとした。心の中が騒がしくなった。あの頃、彼女は彼にとって眩しい存在だった。憧れの対象だった。そんな彼女が、今ごろ、自分に何を伝えたいのだろうか。彼は考えすぎて、思考が無限ループに陥りそうだった。

それから、二人は、しばらくの間、会話した。当然のことながら、大学時代の思い出話だった。二人は表情が自然に戻り、笑顔すら見せるようになっていた。二人の距離は、あの離れた時間をかき消すように縮まっていった。そして、彼女がふと真剣な表情になり、こう告げた。

「私たち…」