超常の神剣 タキオン・ソード！ ～闘神王列伝Ⅰ～

第三章 蒼い髪の少女～朴念仁と可憐な護衛対象～

第十七話 ご機嫌な馬の尻尾と揺れる情景

 　目の前でご機嫌な『馬の尻尾』が揺れながら鼻歌を歌っている。

　革製の手た綱づなを両手で握りしめつつ、ダーンは思わず苦笑いを噛みしめた。

　上下に揺れる視界には森の碧あおが風に揺れる姿が映り、森林特有の香りがすがすがしく鼻を通る。

　そして、その森のすがすがしい香りに混じって、時折微かに彼の鼻腔を擽くすぐる甘酸っぱい香りがあった。

「うわっ……あはっ……ホントよく揺れるー」

　鼻歌を歌いやめて『馬の尻尾』が鞍の上で妙にはしゃいでいる。

「ステフ……あんまりはしゃぐと落ちるぞ」

　ダーンが後ろから注意するが、振り返った彼女は、

「だぁって、初めてなんだもん、馬に乗るの」

と言葉と共に輝く笑顔を返してきた。

　その笑顔の威力たるや凄まじいものだった。

　さしものダーンも思わず赤面して視線をそらせつつ、

「だ……だからってそんなにはしゃぐなよ、遊び行くわけじゃないし……。というか、軍人のくせに一人で乗馬できないって……あッ、コラ、ちゃんとグリップ握ってろって」

「大丈夫、大丈夫。バランス感覚だけはいいのよ、あたし。乗馬は出来ないけど、バイクは乗れるもん。それに、万が一落馬しそうになったら、ダーンが格好良く抱きとめてくれるし」

「あのなあ……あんまり安定してないんだから無茶クチャ言うなって」

　ぼやくダーンは革製の鞍くらのほとんど端に座っていた。

　鐙あぶみにも足を入れているが、馬の背というものは後方の方が激しく揺れるものだ。

　乗馬に慣れていない彼女を乗せるため、大きめの鞍を用意し、馬も荷物運搬用の大型種を借りたわけだが、本来乗馬は一人でするものである。

　鐙あぶみは一人分だし、鞍の前端に小さなグリップが突き出ているのみ。

　ステフは鞍の上でこのグリップに捕まり、跨またいだ馬の背を鐙あぶみのない足で挟んでバランスをとっていた。

　ダーンは、子供の頃から馬術を一通り習っている。

　だから馬具がない裸の馬に乗ることも出来るのだが、今日はそれよりも難しいと感じていた。

　狭く窮屈な馬上――――

　無邪気にはしゃぐステフが、目の前で長い髪を揺らし、短いスカートをはいたおしりをこちらの膝の間に無防備に密着させてくる。


　その上、ダーンの視界には、彼女の頭や肩越しについ入ってくる情景があった。


　馬上は、馬がゆっくり歩いていても随分と上下に揺れるものだ。

　そんな馬上ではしゃぐステフは、随分と楽しげで、まるで森にピクニックにでも向かおうかという子供のようだった。
　
　しかし、彼女は充分すぎるほどに発育した女性だ。

　ダーンは、『たゆん、たゆんっ』するその情景に、つい視線をやってしまう自分に自己嫌悪に近い思いを抱いていた。

　ここでふと、アーク王立科学研究所の長、スレームが言っていたことを実感として思い出す。


――『見る者の心すら揺さぶるような』とはうまいこと言うなあ……『凶器』ってのは言い過ぎ……いやまて…………今朝、俺も窒息しかけたから、やっぱ『凶器』か？


　今になって考えると、あの時自分はスレームから完全にからかわれていたとわかる。

　まあ、「彼女の特徴は？」と聞かれて、「巨乳です」とは、あの妖艶な女性でも流石に答えないだろうが……。

　そう言えば、ナスカはスレームの言葉を聞いて妙な反応をしていた。

　あのようなふざけた言い方で、瞬時に胸の大きい女性とわかるとは……。

　流石アテネ一の『巨乳崇拝者』だ。


――いや別に凄いとも何とも思わないし、むしろこんな考察をしていること自体、自分は既にダメなような気もするが……。


「あはははッ……揺れる揺れる。すっごい揺れるー」

　下から突き上げてくるような馬の背の動きに、童心に返ったようにはしゃぎまくるステフ。

　その彼女を後ろから眺めていたダーンは、つい思ったことが漏れ出してしまう。


「ああ、確かに……何というか………………けしからん」


　発言の直後に、ダーンは硬直して嫌な汗を滲にじませた。

「はい？」

　ダーンがつい漏らしてしまった発言の最後言葉に対し、無邪気な疑問調の声をあげるステフ。

　ダーンは軽く咳せき払ばらいをし、

「いや、何でもない。本当に何でもないから、お願いだ……聞かなかったことにしてくれ。……と言うか、その髪型は馬に乗るからなのか？」

　苦し紛れに話題を変える。

　すると、ステフは自分の結い上げた髪を揺らしてこちらを振り返り、少し嬉しそうな笑顔になった。

「うん、そうよ。ポニーテールは乗馬の基本でしょ」

「知るか！」

「違うの？　まあ、半分冗談だけど……。あたし、結構ポニーテール好きだし、動きやすいのよ、これ」

「ふーん……そうなのか」

　ダーンはあまり興味なさそうに応じるが、直後、ステフが笑顔から急に不機嫌そうに半目で睨め上げてきた。


「…………それだけ？」


　ステフは低いトーンの声で言った後すぐにぷいっと前を向き直ってしまう。

　テール部分の長い髪が、ダーン胸の前で揺れて風になびいた。

　結い上げているからこそ露わとなった目の前のうなじの艶あでやかさ。

　それに一瞬目を奪われるダーンに、ともすれば軽快で躍やく動どう的てきなイメージも覚えさせる。

　こういうときは、何て表現するべきなのだろうか？

　ダーンは、単純な知識として、こういうときは女性の髪型を褒ほめるべきだとは知っている。

　知っているのだが……実践したことなど一度もない。


――何なんだ、昨日から……ことあるごとに妙な初うい陣じんを飾りまくりじゃないか俺。


　誰に言うわけでもなく悪態を飲みこむダーン。
　
　取り敢えず、今朝の目覚めの瞬間から彼女に感じていたイメージと合致する単語を口にした。

「その……可憐だ」

「ふぇ？」

　聞き耳を立てつつ少しだけ期待していたステフが、不意打ちを食らったような気の抜けた息を漏らしてしまう。

　そして、剥き出しのうなじやら耳やらが途端に朱に染め上がっていくのを、ダーンは少しだけ怪け訝げんな表情で見つめていた。