そばにいる人、いたい人

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「そんなことがあったのか」
「うん。それで、それから……何してても須野原先輩のこと思い出しちゃうし、そうするとすごく落ち着かない気持ちになって……す、好きってこういうことなのかな、って」
「へぇ」

　樹の話を聞いた淳哉が、一瞬だけまた顔をしかめた気がした。だが、組んだ指先に落としていた視線を樹が上げると、淳哉は面白げに目を細めていた。

「イツキの初恋だな」
「え、ちょ、そ、そんな……そうかもしれないけどっ、やめてよ」

　他人に言われると恥ずかしいことこの上ない。熱を持つ頬を両手で隠すと、「そんな恥ずかしがることないだろ」と小さな笑い声が聞こえた。

「も……もうっ！　ジュンのばか！」
「なんでだよー、話してきたのイツキからなのにー」

　淳哉の顔を直視できず、食べ終わった食器を持って立ちあがる。足早に食堂を出ると、十一月の乾燥した風が樹の細い髪を揺らした。後ろから追ってきた淳哉の足音が樹に並ぶ。

「笑ったりして悪かったって」

　そういう淳哉の声には、まだ少しからかうような響きがあった。少しの不満を込めて隣を見上げると、目の前に樹のスマホが差し出される。

「ほら、先行くのはいいけどスマホ忘れてってんぞ」
「あ、ありがと」

　ちゃんとしまっとけよ、と樹の鞄にスマホを入れてくれる淳哉を見ているうちに、少し拗ねていた気持ちがしおしおと萎びていく。ごめん、と呟くと、淳哉は不思議そうに見下ろしてきた。
この後の授業は一緒だ。二人で四限の教室に向かっている最中も、樹の頭の中は須野原がちらついて仕方なかった。すべすべした指の感触やあの甘い匂いが、どうしても脳裏から離れていかないのだ。

「ねえ、ジュン」
「なに？」
「須野原先輩ともっと仲良くなりたいんだけど……どうしたらいいかな」
「ええ？」

　まだその話か、と思われたのか、淳哉は呆れたような声を発した。そうだなあ、と顎に手を当て、首を傾げる。

「また被ってる授業の時に隣に座って話しかけてみるとか、授業後の飲みに誘ってみるとか、最初はそんなんじゃないか？」
「そっか、なるほど」

　当たり前と言えば当たり前だ、と思いつつ淳哉のアドバイスに樹は頷いた。なんせ誰かを意識するのなんて生まれて初めてである。この気持ちにどう対処したらいいかわからなかったのだ。

「じゃあ、次の幾何の授業も被ってるから、そこで飲みに誘ってみる……っていうのはどうだろう」
「いいんじゃないか？」

　話しているうちに講義室についた。室内を見回すと、パラパラとまばらに学生が座る中ほどに、須野原が座っているのが見えた。今日もパリッとしたシャツを着て、高そうな洒落たボールペンを持っている。

「ほら、行って来なよ」

　今日も格好いい。見惚れていると、ぽんと淳哉に背中を叩かれた。

「あ、っ、が……頑張る」
「応援してるよ」

　低く囁かれたエールに背中を押されるように、樹は須野原のもとに向かった。