¿Quo Vadis ?─クォ・ヴァディス─

第三章 Duae Sankt（ドゥアエ・サンクト）

Duae Sankt.1

　麦畑の中央を隔てて通る、初夏の田舎道。何処までも広がる麦の穂は青々として、通り過ぎる風の軌跡をざわざわと靡いて教えてくれる。もう間もなく正午になろうという高い日差しの下を、連れ立って歩く二つの姿。

　「…ねぇ、ミディアン神父。街道から村の真ん中まで馬車を回してくれるって言ってくれてたんだから、その厚意、素直に受け取ったらよかったんじゃないのぉ──？」
　「だーめ。司祭がそういうのに気軽に甘えてたら、他の人たちに示しがつかないでしょ。…あぁ、この村は風が気持ちいいねぇ。」
　「そりゃ、アンタは身軽でいいけどさぁ──。」

　軽い足取りに、揺れる臙脂色の武装神服の裾。黒い短い外套ケープ。左の肩に黒い弓銃クロスボウを帯びた小柄な男の後ろに、両手と背中に大量の荷物を持たされ、その上、背に長柄の槍斧ハルバードを背負った長身の男が、ブツブツと文句を言いながら足取りも重そうに続き歩く。
　一見して、聖霊教会の武装司祭と、その従者であるかのような二人。背丈も、服装も異なる二人連れは、村の中心部までもうしばらくは掛かろうかという麦畑の中の道を進んでいく。背の低い司祭より大分長身の従者の男は、被っているつばの広い黒い帽子の影から、茶色い色硝子ガラスの嵌まった丸眼鏡越しに眩しげに太陽を見上げ、溜息交じりに、しかしのんびりとした口調で呟いた。

　「アウエンブルフ、か──。ここも、暮らしやすい静かな村だといいけど。」
　


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　辺境の村グレンツドルフから、街道を馬車で数刻、徒歩で半日と少々。隣村であるアウエンブルフ小教区に、別の武装司祭が転任したという噂は、すぐにゲオルギウスの元に届けられた。ここも都市からは遠く、グレンツドルフに負けず劣らず小さな村の西には荒れた平原と湿地帯とが荒涼と広がっているような土地だ。辺境伯の領土に近く、また、荒れ地の古戦場からは屍人ゾンビが這い出して来るという話もまことしやかに広まっているため、長らく武装司祭の転任はなかったが、どういう風の吹き回しか、献身的に転任を望む司祭があったのだという。
　その風変わりな武装司祭が、隣の教区グレンツドルフのゲオルギウスの元に挨拶に訪れるということを、村を往復する馬車の御者により数日前に知らされていた。聖堂から少し離れたところに建てられた、聖職者の居住に使われる司祭館の狭い卓を整え、昼過ぎに馬車で到着するという新任の司祭を待つ。
　程なく到着したのは、ゲオルギウスと同じグナーデン派の臙脂の武装神服キャソックに身を包んだ小柄な神父、そして、その後にぴたりと付き従う、ゲオルギウスよりも背の高い黒服の男の二人連れだった。

　「お目に掛かれて光栄です。シュルツ神父。アウエンブルフに転任の命を頂いた、ミディアン・ブラァンです。それで、こちらは、私の聖堂番。」
　「あ、どうも。初めまして。ブラァン神父の猟犬です。オレは、ユージィン・ミュラーと。」

　穏やかそうな神父と、長身の険しい外見に反して意外な陽気さを見せる聖堂番の男。頭を垂れて右手に額を押し当てる敬意の礼を交わした後、ゲオルギウスは、彼らを司祭館の古い質素な食卓へと招き入れる。

　「ようこそおいで下さいました。親愛を込めて、ミディアン神父、それにユージィン。見ての通り、小さな村の古い教会です。応接のための広間もない。非礼をお許し頂きたい。」
　「では、親愛を込めて、ゲオルギウス神父。とんでもない、私たちの教区も同じです。清く、質素で、常に吸血鬼ヴァンパイアの脅威に曝されている村。…先任の、しかも辺境伯と対峙されたというゲオルギウス神父がお近くにいらっしゃるのは大変心強いと思いまして、今日はこうして御挨拶に伺わせていただいたのですよ。」

　四人掛けの卓に向かい合って座るミディアン神父は、外見通りの穏やかな口調で話しながら、掛けている銀縁の楕円の眼鏡の下で少しだけはにかみ笑いを見せる。対して、ユージィンに人見知りはないようで、茶色いレンズを嵌めた丸眼鏡の向こうでいかにも人懐こそうな笑顔を浮かべているのだ。


　ミディアン・ブラァン神父は、武装司祭としては大層小柄な部類に入る、ゲオルギウスより二回りほど背の低い男だった。ゲオルギウスと同じ武装神服キャソックに念珠ロザリオ、そして、何に使うのか、銀色の十字形の呼子笛ホイッスルを首に掛けている。癖掛かって柔らかな長めの黒髪を頭の右側から左側に流すように梳くしけずり、襟足はさっぱりと刈り上げていた。濃い茶色をした大きな瞳は相当に視力が悪く、楕円のレンズを嵌めた眼鏡がなければ余程近くのもの以外はほとんど見えないのだという。そのせいか、凛々しい眉間に皺を寄せる癖があり、押し黙っていれば気難しい印象であるとも受け止められた。
　今年で三十五歳になるという彼の黒髪にはよく見れば幾つもの白い糸が交じってはいるが、生来の顔立ちと小柄な体格、そして、言い伝えでは生まれた時に小妖精が摘まんでいったと称される大きく厚い耳朶により、実年齢より幾分か若い風貌に見える。武装司祭の中では後方支援隊になる弓銃の使い手で、とりわけ、個人的には薬学や化学、装置の組み立ての類が得意なのだとミディアンは語った。

　「──ですから、闇の眷属を相手に戦うとなれば、接近戦の堂番が必要なのです。穢れの夜マルベニカ・ノクトは、いつもこのユージィンと対で務めを果たしています。」
　「ハイハイ、オレ、腕力には自信あるからね。神学はからっきしだったけど、重い得物を振り回すのは昔から得意で。ね？ミディアン？」

　その時、卓の下で、ミディアンの固い長靴ちょうかの先が素早くユージィンの脛を蹴り上げたのを、ゲオルギウスは決して見逃さなかった。革の長靴の上からとはいえ、相当に鋭い一点集中の打撃を受け、長身の男は肩を震わせて悶絶を隠しながら俯き、咳払いをして居住まいを正す。

　「──失礼しました、ブラァン神父。仰る通り、聖職者ではなくただの堂番の私が猟犬役です。ですが、オレ達は一人一人が別にいるよりも、二人でいることに意義がある…まあ、そんな感じですよ。」

　落ち着き払って澄ましているミディアンの横で眉尻を下げ、処遇に対してやや不満げな内心を露わにしているユージィンは、肩に掛からない程度に長く、均一に伸ばした真っ直ぐな黒髪を中分けにした、面長で頬骨の高い精悍な顔立ちの男だった。年の頃は二十代の後半ほどか、上背はゲオルギウスよりやや高く、ただでさえ小柄なミディアンと並べばその凹凸の差が歴然とする。昼間は常に、茶色のガラスが嵌まった丸眼鏡を掛けているのは、ミディアンより淡い鳶色をした瞳が太陽に弱いからなのだとユージィンは語り、そのせいでつばの広い黒い帽子や、暑い盛りでも袖の長い上着が手放せないのだという。
　口を開けば立て板に水の如く言葉の軽いユージィンを、ミディアンは何処か不安げに横目で眺めていた。壁際に立て掛けてある重たげな槍斧ハルバードが彼の背負っていた得物であり、ならばなるほど、斬り込み役としてはうってつけなのだろう。噛み合わないようでいて、その癖どこかがしっかりと噛み合っている風に見える神父と堂番。その様子に、ゲオルギウスはつい口許を緩めてクスリと笑いを零してしまう。

　「──いや、失礼。お二方は、とても良き戦いの相棒であるように見受けられましたので。」
　「お恥ずかしい限りです。…ですが、まあ、この男の腕だけは確かですよ。お陰で、穢れの夜マルベニカ・ノクトには背を預けて戦える。」

　一瞬、互いに目を見交わして浅く頷く二人の男。その間に流れる確かな信は、一年や二年で築き上げられるものではないのだということは明瞭に見て取れた。
　仮に。と、ゲオルギウスは思う。もし自分に、これほど信を預けられる相手がいたとしたら、十七年の間、棘草の蔓のように身に纏わりついていた怨讐や妄念も、少しは形の違うものになっていただろうか。秘密を打ち明けることで、心の枷は少しでも軽くなっていただろうか。
　詮のないことだ、と理解はしていても、そう考えずにはいられなかった。僅かに睫毛を伏せて苦悩に沈む顔を、ミディアンが不思議そうに窺っている。それに気づき、ゲオルギウスは場を取り繕うように首を横に振って微笑して見せた。

　「ここには、街にあるような娯楽は何もありません。その分、神と精霊に祈りを捧げる時間を長く取れる──と言いますかね。慣れるまでは、寂しいと感じる日もありました。しかし、お二方ならば、その心配はなさそうですね。」
　「いやぁ、そうでもないですよ。祈祷中はともかく、薬の調合中だの何かの組み立て中に話し掛けると、オレ露骨に無視されますもん。」

　再び、卓の下でミディアンがユージィンの脛を鋭く蹴り付ける。二度目の痛みに悶えるユージィンを綺麗に視界の外に置き去りにして、ミディアンはいっそ清々しいほど穏やかな表情で微笑を返した。

　「…アウエンブルフと同じく、この村にも正式な医者はいないそうですね。もし、急な病人がありましたら、遠慮なさらず早馬を飛ばしてください。お役に立てるかもしれません。」
　「傷病者の手当てを担う弓銃隊は、若い医者よりも余程優れた薬学や治療の知識を持っておられると聞いております。有事の際は、是非ご助力を賜りたい。私も、同じ神と精霊の子である兄弟のために協力を惜しみません。──できることがあれば、ですがね。」

　親愛の意を込めて右手を差し出せば、ミディアンもすぐさま右手を差し出して、両者の間で固い握手が交わされる。

　「次の機会には、不死伯ルゴシュとの戦いについてお伺いしたいものです。不死鬼はただの吸血鬼とどう違うのか…。尋ね出すと長くなりそうなので、今日はこれでお暇いとまします。では、ゲオルギウス神父。──良き一日を、汝、聖なれヴォーナン・タルゴ・ヴィ・サンクティガ。」
　「──結局のところ、私はあれを取り逃がしていますから。しかし、ミディアン神父の頼みとあらば、いつでも。…努めて、聖なるべしミ・ラ・サンクティーヴォ。お気をつけて。」

　ミディアンが椅子を立つよりも早く、気配を察したユージィンが立ち上がってさりげなく彼の腰掛けていた椅子の背を引く。その手慣れた所作から見ても、ミディアンとユージィンがただの司祭と堂番の間柄ではないことは薄々と理解できた。主従というよりも、どちらかというと息の合った友情のようなものを感じさせる。だが、二人の関係性について深く尋ねるべき時期は、少なくとも今ではない。武装司祭と聖堂番、その風変わりな二人が何故辺境に近い寒村に転任を申し出たのかということに興味がない訳ではなかったが、理由については追々聞き出せばいいだろうとゲオルギウスは考えた。第一、ゲオルギウスには、決して他人に、それも聖職者には絶対に知られてはならない不死伯についての秘密がある。

　隣村に向かう荷馬車に乗り込む二人の姿が見えなくなるまで街道で見送り、ゲオルギウスは、空高く昇った初夏の太陽を見上げて眩しげに目を細めた。
　今夜から、月が欠け始める。もう半月も経たずに穢れの新月が訪れようが、あの神父と堂番は、無事に務めを果たせるのだろうか。

　「──まあ、あの様子ではこれは余計な心配、だろうな。」

　そう呟くと、右から左、頭から胸に十字を切って、同じ辺境の地で闇の眷属と対峙する二人の盟友の息災を神と精霊に祈った。


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　グレンツドルフからアウエンブルフに向かう幌馬車の荷台には、ミディアンとユージィンの他には誰も乗っていない。積み荷の隙間にミディアンは腰を下ろし、ユージィンは、被っていたつばの広い黒い帽子を顔の上に乗せて、広い場所にごろりと仰向けになって昼寝を決め込んでいる。ゴトゴトと揺れる車輪の音を耳にしながら、弓銃を帯びた神父は眼鏡の下の目を伏せて小さな溜息を吐いた。

　「──まったく。君が余計なことを話しやしないかと、僕は心配でしょうがなかったよ。」

　ぼそりと零れたミディアンの言葉に、顔を隠して眠っていた筈のユージィンが帽子の下から答えを返す。

　「大丈夫だよ、心配性だなぁ。──オレたち、今までもいつだって二人でどうにかしてきたじゃないか。」

　聞き慣れた、たった一人の親友の声に、ミディアンはふっと表情を緩めて微笑を浮かべた。荷馬車の幌の隙間から遠ざかってゆくグレンツドルフの村をぼんやりと眺め、浅く頷く。

　「…そうだね。手始めに、最初の穢れの夜マルベニカ・ノクトが待ってる。──手早く片付けよう。」