悛改のミスタ

猫野おむすび

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第2章オアシスの村

余計な事

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―――カンカンカンカン！！

鉄格子を叩く音がする。

誰だ……？

「う～ん……」

「……いでっ？！」

急にほっぺをつねられ、意識がもうろうとする中で
ミスタは素っ頓狂な叫びを上げる。

静かな牢獄に、緊張感の無い悲鳴が響き渡った。

───ユズリハの仕業だな。

じんじんと尾をひく痛みに顔をしかめながら、
目をつむったままそろそろと起き上がる。

彼の手や足は拘束されておらず、そこそこの広さがあるこの檻の中なら、好きに動き回れるようになっていた。

……一見防犯対策が厳しい様に見せかけて、牢獄の中の管理はずさんであった。

労働や点呼などは一切無いうえ、
看守達はその見た目こそ恐ろしいものの、
食事の際などに時々やってきてこちらをギロリと睨む他は、一切関与して来なかった。

──────……どうやら牢獄には、ミスタとユズリハの他にもう1人囚人が捕らわれている様だ。
しかし、檻がちょうど死角の位置なので確認することは出来なかった。

　　　　　　　　・　・　・

身体中が、ひび割れるように痛む。

四肢が離れてしまうのではないか。
そんな有り得ない事を思い、
無意識に腕を掴んで繋ぎ止めようとする。

腕をさするミスタを見下ろし、銀髪の少女は侮蔑の目を向ける。

「―――まさか、たった一撃で気絶するなんて。

そんな弱さで今までよくも堂々と表を歩けていましたね。……ある意味尊敬する。」

ミスタは返答の言葉がうまく見つけられず、ぼんやりとした頭で考えていた。

……ニケなら。

ニケなら……
もっと優しく教えてくれるんだろうなぁ。

きっと、俺の手をとって一緒に……。

「……スタ」

「ミスタ！！聞いてる？！」

ハッと気がつくと、
ムスッと頬を膨らませたユズリハの顔が、あと数センチの所まで迫っていた。

いつの間にか彼の事を名前で呼ぶようになったユズリハは、目の前にヘタリと座り込む男の様子にため息をついた。

「……今日はもう特訓にならなそうですね」

そう言うと、少女はすとん、とミスタの隣に座った。

……隣、といっても、2人の間には人一人分くらいの隙間があったが。

「……弱い弱いってうるせぇよぅ……。

大体、なんで急に特訓なんか……」

ミスタは、自分より幼い(であろう)ユズリハに向かって、まるで幼子が駄々をこねるように投げかける。

ユズリハは少し考えたのち、
しばらくするとミスタからふい、と顔をそむけた。

「……ミスタが今朝、夢で操作されても戻って来られた理由を考えたの。」

「理由、って……。

それはお前が助けてくれたからだろ？」

「それも少しはあったかもしれませんが。

……自殺者を出すほど強い魔力に、私が外から話しかけただけで打ち勝てるとは到底思えません。」

「……？」

「───恐らく、ミスタは魔力以外の力を持っている。

私はそういう仮定を立てました。」

「魔力以外って、、

そんな事有り得るのか？」

「少なくとも
私はそんな事例、聞いたことも見たことも無いですが。」

「……。」

「……砂漠でユダさんに助けられる前、砂漠狼から襲われた時に……

私に覆い被さって助けてくれましたよね。」

「あ、あれは……

体が反射的に動いて……」

急に話を蒸し返され、ミスタは顔を火照らせた。

「あの時、ミスタに『伏せろ』って言われた瞬間、
体が地面から離れなくなった気がした。

……何者かに押さえつけられている感じがして。」

「……。」

男は喋らない。

「……やっぱり、気のせいですよね。

全て私の妄想なので忘れてくださ、、」

ユズリハが早口で言葉を締めるより先に、ミスタがそれを遮った。

「……俺、あの時、集落に向かって、……言った。」

その唇はわなわなと震え、瞳孔はどこかをじっと捉えたまま動かない。声はかすれて途切れ途切れになっている。

明らかにおかしい彼の挙動を目の当たりにし、

ユズリハは恐れた。

―――自分はまた、余計なことを。

下唇を噛んだ、その時だった。

少女は、一瞬にして平衡感覚を失った。

あれ、ここどこだっけ……

ふと、

耳にノイズが入り込む。

　　　　　　　　　・　・　・

「───だから余計な事はするなとあれほど……」

「よしなよ。あの子に言っても無駄だって……」

「……まるで冷徹な死神ね。」

　　　　　　　　　・　・　・

もう既に、彼女の意識は牢獄の中に居なかった。

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