塩と水とその器

第一章

ムカつくヤツ（一）

　第一印象は、ぶっきらぼうだが冷血ではないという所だった。ボクの新しい居候先の家主、塩原翔のことだ。
　なんだかんだ言いつつも、見ず知らずの根無し草なボクを部屋に置いてくれたんだから。
　……って、昨日の夜までは思っていた。

「なんで目玉焼きに醤油かけてんだ！」
「いいじゃん！てか醤油以外あり得ないでしょ！」
「お前の好みは知らない！私の分まで勝手にかけんなって言ってんだ！」

　昼食の一幕。塩原翔ことしょーちゃんと交わした契約を果たすために、意気揚々とハムエッグを作ったわけだが。勝手に醤油をかけてお出ししたら、胸ぐらを掴まれた。

「チッ、迷惑女め」

　は？今舌打ちした？仮にもご飯作ったってのに？

「コレいらん。お前が食え」

　皿ごと突き返される。そしてすぐに、財布を持って自分の分の朝食を買いに出ていった。
　もう閉じられてしまった扉に向かって、べーっと舌を出してみる。けど虚しくなってすぐに辞めた。

　それからもずっと、同じような調子だった。
　昼食はもちろん、掃除も洗濯も、ことあるごとに衝突を繰り返した。ならばもう、塩原翔との間に亀裂が生まれたのは明確だった。

　中でも決定的だったのは。昼下がり、掛け時計の長針と短針が直角を描いた頃だった。
　ベッドの上で熱心にタブレット端末を見つめるしおちゃんが居た。タイガーアイのような瞳が、一つの濁りもなく澄んでいる。ボクに対する振る舞いと比べて、あまりに不釣り合いな美しさだった。
　メガネのレンズ越しに見ているものが一体なんなのか、無性に気になった。

「なに見てんの？」
「……………」

　ピクリとも動かない。

「ねえってば」

　肩を軽く叩いても、全くレスポンスがない。彫像のように同じ体勢から動かない冷血娘は、だんまりを決め込んでいる。
　そーですか無視ですか。ならこっちにも考えがある。

「そらっ」

　タブレットをむしり取ると、流石にこっちを向いてくれた。それはもう鋭い眼光でしたことよ。

「返せ」
「返事くらいしなよ」
「お前にそんなことする義理あるの?」
「は？」
「あ？」

　取り上げたタブレットの画面を見てみると、パッと見九割が水色だった。なんだこれ、と目を凝らしてみると、どうもプールを上から映しているみたいだった。

「おいこら」

　奪われたものを取り戻そうと腕を伸ばしてくる塩原翔。それを適当にあしらいながら一時停止されていた動画を再生する。
　長方形のプールに七つか八つくらいの水しぶきが上がっている。それは右から左へと滑らかに移動している。要するに泳いでいる。
　たまーにテレビで見かけて、一瞬でチャンネルを切り替える、そんなトップレベルの水泳だった。
　こんなものを熱心に見てたのか。一体なにがおもしろいんだろ。

「いい加減にしろっ」

　奪ったタブレットをむんずと掴まれて持っていかれた。再びしょーちゃんはタブレットに視線を戻す。くるっと半回転して、丸めたトレーニングマットを枕代わりにして寝転がった。二度と関わるなと暗に言うように。

　なんでか腹の底の辺りが熱くなった。イライラして、底に溜まった溶岩が煮えたぎっているかのようだった。
　なんでこんなことで苛立ってるんだ、ボク。
　……いや、なんでとか考えるまでもない。ただ、認め難いだけだ。

「……」

　羨ましい。
　それが何であれ、夢中になれる何かがあることが。
　みんな、何だかんだ言いつつも、自分の好きなことがある。趣味とか、嗜好とか、そういうものが。
　或いは、人を好きになる。友だちとか、憧れの人とか。中学生や高校生にもなれば、当たり前のようにみんな恋をする。

　なんでそういう風に思えるんだろう。どうやって見つけたんだろう。いくら考えたって分からない。
　ボクには、何もない。

「こんなの、なにがいいの？ちゃぷちゃぷ泳いでさ」

　つい、口にしていた。別にそんなのどうだっていいのに。
　図らずもバカにしたような発言に、しおちゃんは反応した。
　ゆっくりと立ち上がると、ボクを睨みつける。首元に刃物を突きつけられているみたいな錯覚がした。

「なんだって？」

　素よりも低く重厚な声に、思わず気圧された。

「だ、だから。こんなのに夢中になるなんて理解できないって……言ってんの」
「…………ッ！」

　また乱暴に胸ぐらを掴まれた。鬼みたいな形相をして、けれど何も文句を言わない。歯を食いしばって、必死に怒りを制しようとしているみたいだった。
　どうも虎の尾を踏んでしまったみたい。けど、それはボクの方だって同じだった。

「こんなの単なる同じ動作を繰り返してるだけじゃん！一体なにが楽しいんだか……！」

　自分でもなんでこんなに腹が立つのかわからなかった。いつもだったら横目に流して終わるはずなのに。
　だけどもう理性なんてとうに吹き飛んでいた。

「…………」
「水泳好きみたいだけどさ！別に将来なんかの役に立つわけでもないのに。なんにも意味ないじゃん！」

　自分でそう言って、ハッと我に返る。
　将来の役に立つ――――上辺だけをなぞったその言葉、ボクは嫌いなはずなのに。どうしてボクはそんなことを口にしたのか。

「…………」
「……なんとか言ってよ」

　てっきり言い返されると思っていたのに、黙りこくったままだ。自分だけがヒートアップしていて、調子を乱されてしまう。別にここまで言うつもりはなかったけど、全くの嘘というわけでもないから、引くに引けない。
　掴んでいた手を解くと、塩原翔は静かに閉じていた唇を開いた。

「歯、食いしばれよ」
「は？」

　いきなり何を言い出すかと思えば。
　そう思った時には、バチンッと強烈な音がしていた。それから左頬に大きな音に見合う痛みが。
　要するに、思いっきり平手打ちされたのだ。

「ったぁ……いきなり何すんの！」
「うるさい、文句あるなら出て行け」
「なっ…………」

　言うだけ言うと、再び塩原翔は寝転がってタブレットに視線を戻した。
　今度こそ何事も取り合わないと言わんばかりの拒絶の意思が、向けられた背中から溢れていた。