塩と水とその器

第二章

ライバルだと証明するために（二）

　翔がテーブルの前に座ったのを見て、ボクも対面に座る。

「いただきます」

　並べられたおにぎりを一つ手に取ってみる。
　形はお世辞にも整っているとは言えなかった。三角に握ろうとした努力は垣間見えるけど、結局は歪なまん丸って感じ。
　試しに一口頬張ってみる。

「んん……」

　もちゃもちゃと口の中で米がへばりつく。多分これ、固く握ったせいだ。米粒の間に空気が全くない。
　しかもなんか……あんまり味がしない。具なんて気の利いたものはなく、それどころか塩味すら朧気だ。

「あんま美味しくない……」
「うるさい」

　やっぱり、カレーの時も思ったけどあまり料理は上手くないっぽい。自分で作った方がマシだな、コレは。
　翔の方も、相変わらず大して美味しくもなさそうに頬張っていた。片方だけぷっくりと膨らんで、なんだかリスみたいに見える。
　適度に塩を振りかけると、まあ食えなくはないレベルになった。

「今日なに泳ぐの？」

　ボクと翔が二人でいる場合、大抵ボクの方から話を振る。
　別に話してて楽しいってわけではないんだけど、黙々と食べるってのもそれはそれで性に合わない。それに、なんだかんだ言っても付き合ってくれるし。

「2フリと4フリ」
「200メートルと400メートルの自由形ね」

　正式に言うとそうなるけど、長いから略して翔のように言うらしい。

「思うんだけど、水泳って専門用語みたいなの多いよね。バッタとかバックとか、サイクルとかルースンとか」
「特段珍しいことでもないだろ。他のスポーツだって専門用語が幾つもあるんだから」
「まーそれもそうか」
「てか、案外余裕そうだな、お前」
「なにが？」

　尋ねると、翔はちょうど自分の分を平らげた。
　静かに立ち上がって、練習に行くための身支度を始める。ながらで会話を進めるつもりらしい。

「今日のレペに決まってんだろ」
「まあ、今さらジタバタしてもしょーがないし。自分で言うのもなんだけど、緊張とか、そんな殊勝なことするタイプに見える？」

　強がりだった。
　実際、思い出しただけで平常値を取り戻した心拍数はレートを徐々に上げている。プレッシャーではなくて、自分のしてきた練習が南柯の夢だったんじゃないかという不安。
　基本正直者なボクだけど、この未熟な心を、翔に悟らせたくなかった。

「それもそうか」

　翔は、大して興味もないという風に話を流そうとした。某スポーツメーカーのロゴが入ったバッグに、ひょいひょいと必要な物を入れていく。
　緊張を取り戻したボクも、押し黙る形になった。

　……ああもう。らしくないらしくない。
　そう何度も自分に言い聞かせる。けれど、喉がキュッと締まるような緊張はどこかへ行ってくれなかった。
　そんな調子でも胃はきゅうと鳴るし、急かすように唾液は分泌する。なので、朝食はしっかりと完食した。

　一通り準備をし終えて、翔は床にヨガマットを敷いた。その上に、あぐらのような姿勢で座り、瞼を閉じる。背筋はピンと伸びながらも、身体は脱力しきっている。だらけているのではなく、無駄な力が入っていない。
　翔はこうやって毎朝瞑想する時間を作る。しかも三十分くらいはずっとこのままだ。本人曰く、集中力が上がるのだとか。
　眼の前でこういうことをされるとイタズラをしたくなるのが人間……というかボクの性なんだけど、今に関してはそんなことをするつもりはない。
　ちなみに理由は翔に悪いと思っているからではなく、単に前科持ちだったからだ。
　前にちょっかい掛けてブチ切れられたのだ。その時は取っ組み合いのケンカになって、こっちも痛い目を見た。
　ともあれ、ボクも準備するかーと思った所で、パッと唐突に翔の目が開いた。

「やれるだけのことはやったハズだ。なら、胸張ってがんばれよ」

　明後日の方を向きながら、そんなことを言われた。

　……ん。あれ？もしかして今、翔がボクのこと褒めた？
　いや、そんなバカな。口を開けば憎まれ口しか叩かないあの翔が、まさか。

「まあ、お前が勝てるとは思ってないけど」
「それみろ！」

　つい、また翔を指差した。
　うんうん、やっぱり翔はこうでなくっちゃ。さっきのはきっと、夢の延長のような、そんな幻聴に違いない。
　ていうかなんか、ボクもいつもの調子が戻ってきた気がするぞ。
　まだちょっと固いけど、緊張が少しだけ解れた気がする。

「さて、と」

　瞑想に戻る翔を横目に、ボクも準備を始めることにした。
　恐らく穏やかだと言って良いであろう朝はあれよと過ぎさり。レペもとい、決戦の瞬間があっという間にやって来る。