塩と水とその器

望凪

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第二章

ライバルだと証明するために（四）

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　さて。どうしようか。
　おおよその順番としては、400mが最初にきて、続いて200m種目、次に1500m、800mといった長距離種目へ、そして100m種目と来て最後に50mの自由形だ。
　50mしか出番のないボクは、しばらく暇となる。

「あ、翔だ」

　逆に、翔はこのレペのトップバッターだっだ。ゴーグルとキャップを被ってスタート台の前でスタンバイしている。
　400m個人メドレーと400m自由形。それらを混合で行う。
　全体の人数が多いし、長い距離になると人数も少なくなるんだろう。それ故の措置だと思う。
　翔の他には、三年のリンさんとあと二人。それに二年生が四人。一年生は翔だけだ。
　それぞれ、各レーンのスタート台の前に立って、レースの開始を待っている。

　甲高いホイッスルが鳴る。三年のマネージャーの仕業だ。
　数回の短い音を刻んで、それからぴーっと少し長い笛の音。音に合わせて、それぞれスタート台へと昇る。身体をくの字に折り曲げて、いつでも発射出来るように構える。

「Take your marks——————」

　そして、ピッ、と笛が鳴った。

　瞬間、口火を切ったように皆一斉に空中へと飛翔する。腕を振り上げ、膝を伸ばし、指の先からつま先まで一本の矢となって水中へと入る。
　間を置いて浮上。それぞれが飛沫を上げて悠々と泳ぎ出す。

　翔はもちろんフリー。同じ自由形なのは、三年の男子の人だけだった。
　こうして比べてみると、同じ泳ぎでも全然違う。テンポとか、ストロークの大きさとか。
　三年の人は、なんていうか一つ一つの動作が大きい。手や脚の回転数はそう速くないのに、大きなモーションに比例するように、ぐんぐんと進んでいく。
　一言でいうなら、余裕がある感じだ。
　対して翔はというと、大きくゆったりとした泳ぎではあったけど、男子の人よりはテンポが速めだ。
　けれど、そんなことより目を惹くのは、やっぱりモーションの美麗さだ。
　真っすぐに伸びる指先も、全くブレない姿勢も、先輩とは比べ物にならない。彼女の泳ぎは悔しいほどに洗練されていて————

「……？」

　なんか、変だ。翔の泳ぎが。
　具体的には分からない。ただ、擦っても取れない汚れのような、へばりついた違和感が付きまとった。
　二週間ほど前に見た時に感じた衝撃がない。ボクの人生をガラリと変えてしまうような、そんな雷が落ちたかのような衝撃が。
　どれだけじーっと眺めてみても分からない。
　答えは出ないまま翔は400mを泳ぎ切った。三年の先輩とは、数秒ほど到着が遅かった。

「4分26秒31！」

　翔のタイムを読み上げられた。
　その瞬間、おーと一斉に声が上がる。なんだなんだ。

「やっぱりすごいね、塩原さん」
「え？」

　うわ、ビックリした。立ち尽くしてたら硝さんがいつの間にか隣にいた。

「な、なんで皆驚いてるんですかね」
「ん？ああ。それはほら、塩原さんがインハイの標準記録をきったから」
「ああ……」

　そういうことか。ていうか、なんかしれっと言われたな。
　凄いことなんだろうけど、驚くレベルの強い感情はやっぱり湧いてこない。

「リレーならまだともかく、インハイに個人で出場するのは難しいこと。それが一年生なら猶更だよ」
「そうですか」

　目的地は遠い。実感が出来ないということは、それだけ途方もないということだ。
　目標は高いほどいい。これくらいじゃなきゃ、わざわざ水泳を始めた意味がない。
　翔が息を切らしながらプールから上がってくる。肩を上下に揺らして、足を引きずるようにフリースペースのレーンへと歩いていった。
　その横顔は、やけに険しかった。単に疲れてるだけ、というようには見えなかった。

「よし、そろそろわたしも出番だ」

　硝さんが手にしていたスポドリに口をつけてそう言う。

「応援してます」
「ありがとう」

　行ってくるね、と手をヒラヒラと振って自分のレーンへと歩いて行った。

　そこからはまた一人になった。
　ボクの傍には誰にも近寄らない。それは25mの向こう側で孤独にストレッチをしている佐々倉さんもまた然り。
　あまり気にしていなかったけれど、どうもボクたちは他の部員から避けられているらしい。
　プールサイドの上で談笑している一年の男子も、ボクが傍を通ると会話を中断する。
　多分先日の一件のせいなんだろうけど。まあ、敢えて爆弾をつつくような真似をする必要もない。

　別にどうということはない。
　以前、中学校に居た時も同じような状況だった。友だちは居たけど、ある時を境にボクは独りになった。物好きな奴意外はボクを避けて、遠巻きに眺めているばかりだった。
　今の方がマシというか、むしろ自分の芯と言える物を探してフラフラしていた以前に比べればよっぽど良い。
　ボクは今こうして、自分のすべきことを全うしている。胸を張っていられるというのは、意外と心地いいものだった。

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