戦力外スラッガー

逆襲

　谷村学院は一点を追加し七対〇。そして幸手連合にとってはコールド負けに大手をかけられた。
「さてここで点を取らなければコールド負けになるけど、ここまできたら開き直ってやるしかないぞ」
　康太はチームに檄を入れる。追い詰められているが選手たちの目はまだ諦めていなかった。
「銀二のナイスプレーで流れは俺たちにある。これから練習の成果を見せるときだ！」
　活を入れ、選手を鼓舞する。七回裏の攻撃は一番からの好打順だ。
「いけぇーここから反撃だ！」
　見上げれば一塁側のスタンドから上宮の声援が聞こえる。
　一番の翔は吠えながら打席に立ち初球を思い切って打ちにいく。緩いカーブに体を反応させバットを走らせたが芯にあたりすぎて打球が上がらずサードライナーに終わった。悔しさのあまりバットを叩きつけ、肩を落としてベンチに戻ってくる。
「ナイスバッティング」
　沈黙を恐れた康太は真っ先に翔を迎えた。ここで静まり返ってしまえば敗戦の不安に飲まれせっかくの勢いを消失することになる。それだけは絶対にだめだ。
「芳樹、お前からチャンスをつくるんだ」
　立ち上がり打席に向かう芳樹に声をかけた。振り向いた芳樹は元気よく声を上げたもののこれが最終打席になるかもしれないという緊張に支配されているのか目が虚ろになっていた。
「フルスイングだ、練習の成果を思い出せ」
　雄大がバットを持ってネクストバッターズサークルに向かった。嗚咽をもらしながら打席に向かう芳樹の背中を見つめ厳しい視線を向ける。
「諦めるな、ビビんな、絶対に勝つんだ！」
　雄大が大声で叫んだ。
「そや！　よく言うたまだまだこれからばい！」
　頭上から見知った声が聞こえてきた。康太はまさかと思いベンチを飛び出すとメガホンを持った関口と目が合った。
「お前何やってんだ練習は？」
「早く切り上げてきたにきまっとろうが、それに俺だけじゃねぇ」
　そう言うと太鼓の音が聞こえてきて松下が顔を出した。
「応援に来てやったぞぉ。みんなお前と卒業旅行行きたいってさ」
　松下が言うとその後ろから苦楽を共にした同学年の寮生たちが一同に介していた。
「行くぞみんな反撃のテーマや」
　関口の掛け声を筆頭にメガホンを持った寮生たちが散り両手に持ったメガホンを太鼓のリズムで上げ下げしながら大学の野球応援で用いられるチャンスのテーマが流れる。まばらだったスタンドの声援がリズムに合わせて手拍子と名前の連呼が芳樹を後押しする。頬を膨らませ、大きく息を吐く。胸のマークあたりを握りしめ打席に立つ。雄大は片膝をついて芳樹の打席を見守った。
　ホームベースよりに立ちなりふり構わず出塁するぞという気持ちが伝わってくる。しかし相手は気にも留めずインコースを攻めてくる。辛うじてカットしてファールで粘り続けたが最後はアウトコースに逃げるスライダーにバットを出し三振してしまった。
　雄大はゆっくりと打席に向かった。三年間積み上げてきた野球がこの一打席の結果次第で報われるか、水の泡に帰してしまうか決まってしまう。ここで出塁しないと、甲子園を目指して努力してきた日々が無意味になってしまう気がした。
　足場をしっかり固める。前田は涼しい顔をしてロージンバックをいじっているがいきなり騒がしくなった声援に内心鬱陶しいがっているはずだ。だから早打ちはしない。好球必打で甘い球を待つ。
　初球は、大きく変化する緩いカーブだった。引っかけさせようとバッテリーは目論んでいたようだが、雄大は冷静に見送った。予想通り審判の判定はボール。雄大は一度打席を外しゆっくり息を吐いた。前田は初球のカーブに手を出さなかったことにイラついてキャッチャーからの返球を乱暴に受けた。合同チームで勝利が約束されているとはいえ夏の大会の大事な初戦だ。コールドで終わることができればその分早くプレッシャーから解放される。雄大を早く追い込みたい気持ちは谷村学院の選手たちから漏れていた。
　二球目はインコースに来た。さきほどのカーブの軌道が頭に残り、バットが出ず見送ったが運よくボールの判定になる。
「よし見極めてるぞ！」
　ベンチからそんな声が聞こえてきた。バッター有利のカウントだ。声援がどんどん大きくなって雄大の体を包んでいく。次だ。次の球は間違いなくストライクボールがくる。簡単なサイン交換を済ませ大きなモーションから三球目は二球目と同じようなコースに来た。ベルトのあたりしかもさきほどよりコースが甘い。
　もらった！
　バットを振りだす。しかしバットと衝突する僅かな間にボールは横に滑り始めた。ここで迷うわけにはいかない。芯を外したもののフルスイングした打球は三塁線を抜け、雄大は拳を上げながら一塁ベースを駆け抜けた。

「よし！」
　康太は一塁ベースに到達した雄大に親指を立て称える。崖っぷちのこの場面で喉から手が出るほど欲しかった待望のランナーだ。四番の総司が気合十分で打席に入る。連打を期待してこのまま勢いに任せていいものか、絶体絶命のピンチから淡くも見えた一筋の光。
　康太はその光をもっと濃いものにするためグラウンドを見渡した。谷村学院の選手たちは出塁を許したものの、ツーアウトを取っている余裕から慌てる様子もなく最後のバッターを確実に仕留めるための準備をしていた。
　これでは崩せない。どうする？
　自問自答している間にも総司は初球のスライダーを見送りストライクを取られていた。
「あっ！」
　康太はすぐに雄大に盗塁のサインをだした。キャッチャーがピッチャーに返球する際に立ち上がることなく片膝を立てて送球していたのだ。アウト一つでゲームセットのこの場面で足を絡めた攻撃をしてくるわけがないとバッテリーは完全に油断していた。バッテリーの頭にランナーが一ミリも意識させれていない。
　ピッチャ―の足が上がり、その瞬間に雄大が走り出す。隙をつかれたバッテリーは緩いカーブでストライクを取りに行ったため、キャッチャーは二塁に送球することはなく、ベース前でワンバウンドしたボールを止めるのに精いっぱいであった。体を倒して滑り込んだ雄大は送球が来てないことを確認するとさっとベース上で立ち上がりベンチに向けて喜びを爆発させる。
　得点圏にランナーを溜め、バッターは四番の総司。
　一打得点のチャンスだ。初めて隙を見せたバッテリーに野木監督はタイムを出さずそのまま流した。今の盗塁で関口たちの声援は一層大きくなり、スタンドを巻き込むように熱を帯びてきた。
　レベルが違うといっても同じ高校生だ。ポーカーフェイスを装っているがその内は動揺しているに違いない。その証拠にここまでストライクを容易にとってきた前田の制球が乱れている。
「太一に初球をフルスイングしろと伝えてくれ、ボールでもストライクでも迷わず振れと」
　康太は近くにいた朔に伝令を頼み、ネクストバッターズサークルにいる太一に康太の指示を伝える。総司はフルカウントに追い込まれながら、外のボールを見極めフォアボールを選んだ。
　ツーアウトランナー1、2塁。ようやくここで野木監督は内野陣を集め伝令を出す。マウンド上の前田は勝ちを急ぐあまりへばっているように感じた。
「五番キャッチャー穂波くん」
　アナウンスがかかると、一塁スタンドの声援がひときわ大きくなる。関口たちは頭一つでかい大きく体つきがいい太一を見てアカペラで歌う阪神タイガースの応援歌『チャンス襲来』に合わせてメガホンを打ち鳴らす。
「チャンスだぞ！　振り切れ」
　ベンチの誰もが太一に向って叫ぶ。前田は一度プレートを外して内野に声をかけながらロージンバックをしきりに触っていた。額に流れた汗を拭き帽子を被りなおす。サインの交換もスムーズにいかず何度も首を振っている。その間も太一は集中していた。視線をピッチャーからずらすことなくまっすぐ見据えている。大きく頬を膨らませてから息を吐く、前田が初球に選んだのはアウトコースに逃げるスライダーだった。しかし丁寧に投げ過ぎた分腕の振りに思いっきりがない。横滑りのスライダーは真ん中付近からあまり変化せずに向かってきた。
　バットを振りぬく。打球は太一が最初の一歩を踏み出した時にはもうセンターの頭を越えていた。センターフェンスにワンバンで直撃し跳ね返る。ランナーはバットにボールがあたった瞬間に走り出しており雄大は叫びながらホームに生還する。センターが追い付き慌ててボールを拾い上げたときには総司は二塁を回っていた。何が何でもホームに帰る。総司ははじめから三塁で止まる気はなかった。三塁コーチの道弘が勢いよく腕を回す。谷村学院は素早い中継リレーでバックホームする。
　本塁上のクロスプレーになる。康太は自身の過去の経験がフラッシュバックして総司に戻れと言いかけたが言葉を飲み込み「そのまま滑り込め」と叫んでいた。砂煙が上がり、審判がオーバーリアクションで手を横に開いた。砂まみれになった総司は感情を抑えることが出来ずにベンチに走ってくる。
「見たかオラ！　殺すぞオラ！」
　興奮しすぎて身の毛がよだつような言葉を並べる総司とみんなと喜びを分かち合うようにハイタッチを交わす雄大。二塁ベース上で困ったように立ち尽くす太一に康太は両手で大きな丸を作り張り裂けそうな声で「ナイスバッティン！」と叫んだ。

　この試合初めて康太は安堵の息をもらした。帽子をとり、額に滲んだ汗を手首で拭いながら二塁ベースでに立っている太一を眺めていた。守備のミスを引きずり打撃にまで影響を及ぼしていたが、崖っぷちの状況でしっかり息を引き返してくれた。これで試合の流れを一気に引き寄せることができる。六番の朔が打席に向かいながら康太のサインを待っていた。立ち上がり初球から打てのサインを送る。朔はアウトコースのストレートにフルスイングし、やや詰まった打球はライトの前にぽとりと落ちた。当たった瞬間に走り出していた太一は難なく三塁に到達する。
　金井は興奮を抑えきれずに「いいぞ」と人一倍声を出しながら、何度も手を打ち鳴らした。ツーアウト一、三塁。得点のチャンスは増えたが、この場面、ランナーが確実に生還するためにはヒットを望むしかないため攻撃のバリエーションはかなり狭まれる。しかしここで追加点を自力で奪うことが出来れば、相手チームに多くのプレッシャーを与えることができる。連打はまぐれではなくしっかり撃ち込まれたという事実をピッチャーに突き付けることができる。これで少しでも委縮してくれれば勝機は見いだせる。
　相手のキャッチャーがマウンドに向かった。だいたいこの場面で何を言っているかなんて容易に想像できる。「あと一人だ、バッターに集中しよう。点差あるんだから一点くらい気にするな」そんなもんだろう。最も一点を気にするななんてピッチャーにとっては気休めにもならないが、康太が相手のキャッチャーでも同じことを言う。
　谷村学院のベンチに視線を移す。遠目からもわかるくらい相手の監督はいらいらしている。しかしピッチャーを代えるような動きは見せない。バッテリーや内野を守る選手に指示を出すわけでもなくじっと険しい顔でグラウンドを睨んでいる。そういえば大学の図書館で見つけた埼玉新聞の高校野球コラムで野木監督は「グラウンドのプレーは選手を信じ基本的に判断を委ねている」と明言していたことを思い出していた。文面からはそれが真実なのかはわからない。もしかしたら記者や高校野球ファンに向けてのリップサービスなのかもしれない。しかしこの状況で選手たちにすべてを委ねるのは危険である。アウト一つとればいいだけだが、最後のアウトをどうやってとるのか全員がイメージできていないと細かなプレーにほころびが生まれる。
　ならば。康太は一塁ランナーの朔に盗塁のサインを出した。無警戒のバッテリーはバッターを抑えようとプレーがかかったと同時に投球を始める。「あっ！」康太がそう叫んですぐに審判がデットボールをコールする。右足にボールを受けた和彦は痛みに苦悶の表情を浮かべるもガッツポーズしながら一塁に駆けて行く。
　二死満塁。この絶好の場面で打席は八番の銀二に回ってきた。グラウンドにコールされると声援は次第に大きくなりいつの間にかバックネット裏の中立な高校野球ファンもこちらに注目して声援を送っていた。前の打席では三振を奪われていた銀二だが今の彼に気負いは感じられない。ベンチの押せ押せムードとは対照的に康太は打席に向かう銀二を静かに見送る。打席の銀二は全身から陽炎のような自信が溢れ出て前田にプレッシャーを与えているのがはっきりわかった。
　大宮球場の空気が揺れる。ここでヒットがでたら……怖いもの見たさの高校野球ファンは強豪が初戦で消える大番狂わせを期待するかのように沈黙する。
　マッチを一本つけたものならその火種で簡単に爆発しそうなぴりぴりした緊張がとぐろを巻いてグラウンドを支配していた。実力以上の力を発揮するにはこの雰囲気を楽しめるかどうかである。
　銀二は初球から打って出る。打球は三遊間を襲う――芯より少し下を叩いてしまったがフルスイングした分悪くないあたりだ。サードが横っ飛びするもグラブの先をかすめるだけで打球のスピードは衰えない。完全に抜けた。そう誰もが思った矢先だった。回り込んだショートのグラブに引っ掛かった。体を反転させ一塁が間に合わないと判断すると咄嗟にセカンドに送球する。さきほどの打席で足にデットボールを受けた和彦の走塁は明らかにおかしかった。右足を引きずるようにスライディングする。砂塵が舞い上がり康太の視線から和彦の姿が一瞬消えた。
　それから二塁審のアウトコールが嫌になるくらいはっきり耳を突き抜ける。
「クソッ！」康太はメガホンで自分の頭を殴る、迂闊だった。デットボールで和彦が一塁に向かう間に右足の状態を確かめるべきだった。そうすれば臨時代走を出せた。アドレナリン効果でその時は痛みに気づかなくても後々で症状があらわれることを予知できたはずなのに、冷静にいこうと言い聞かせていたのに舞い上がっていたのは自分自身だった。
　二塁ベースで立ち上がることができない和彦を二塁審が肩を貸しようやくベンチに戻ってきた。少し治療したほうがいいと助言をもらった康太は金井に和彦を頼み医務室に向かわせる。
「銀二」
　攻守交替の混乱の中で、康太は呼び止める。振り返り悔しそうな眼差しをこちらに向けた。
「ナイスバッティングだった、今のは……」
　今のはこの次にくる言葉は何だ？　この期に及んで運がなかったとでも言うのか。そんなことで片づけて言い打席じゃないことを俺が一番知っているだろう。
「次があるぞ」
「はい！」
　力強く返事をした銀二がライトのポジションに向かう。
「次があるか」つぶやく。果たして自分は現役時代に何回こういった場面を経験できただろうか、ふと考える。成果を残せた打席と、残せなかった打席の違いは何だったのか。きっと技術的なものではない気がするのだ。そして努力の差でもない。きっと努力はその場面に自分自身を導いてあげる過程のことを言うのだろう。そこから先は……。
　康太は大きく深呼吸をした。しかしこの二点は大きい、コールド負けから一気に押せ押せの展開に持ってこれた。
「菱田くん！」
　金井の声でベンチ裏を振り向く。
「どうしたんですか？」
「大変だよ、デットボールのところくるぶしだったらしくて真っ赤に腫れちゃってるんだ」
　康太は慌ててベンチ裏に様子を見に行くとソックスを脱いだ和彦のくるぶしが真っ赤に腫れ上がっていた。
「骨には異常はないみたいだけど」
　金井はもごもごと口を動かしてその先を切り出そうとしない。
「できるのか？」
　康太は応急処置でアイシングをしている和彦に尋ねた。「できます」と答え立ち上がるも顔を曇らせ不自然なまでに汗を大量にかいていた。
「斎藤くん無理はしちゃいけない」
「いや、大丈夫です」
　康太は知っている、選手の言う大丈夫は大丈夫じゃない。
「わかった幸いファーストだから基本的にベースに張り付いてろ。守備は野々村に任せちゃえ」
　そう言って康太は和彦をグラウンドに送り出した。ベンチから出てきた和彦を関口たち有志の応援団は暖かい拍手で迎え、「斎藤」コールをする。この回からピッチャーは雄大にスイッチし勝負に出た。

　　　　　　　　　　　


「ピッチャー間宮くんに代わりましてセンターの大野くんが入ります。四番センター間宮くん、三番ピッチャー大野くん」
　やってやるぞ！　小走りにマウンドに向かいながら、雄大はユニフォームの胸倉をギュッと掴み、下唇をきつく噛んだ。センターの守備位置よりもずっと暑い。それに土から立ち上る熱気が体力を奪っていく気がする。総司がさっきまでこの暑さの中一人で投げていたことに今さらながら感心を覚えた。
　マウンドではキャッチャーの太一が待ち構えている。
「雄大、頼むよ」
「任せとけって」
「分かった」
　太一は何度も頷いて見せる。
「太一今更だけどありがとな。最後まで続けてくれて」
　ボールを受け取り、掌によく馴染むように両手でこねる。
「それはこっちのセリフだよ、最後まで見捨てないでくれてありがとう」
　そう言って二人はスコアボードを見上げる。7対2。まだまだ逆転を諦める点差じゃない。
「左バッターにはスライダーで詰まらせて、右バッターには泳がせる。少ない球数で終わらすぞ」
「了解。勝とうキャプテン」
　マスクを被りながら太一は戻っていった。
　雄大はプレートの位置を意識してしきりに端の方に穴を掘ると感触を確かめるように投球練習を始める。センターではいつでも行けるように肩をぐるぐる回し準備はしていたから思いきり腕を振れた。感触はいい。想像以上だ。体中の水分を蒸発させようと頭の上で輝く夏の太陽も、地面から立ち上る不快な熱気も、反撃ののろしとばかりに殺気立つ谷村学院の応援団の大声援も、背中で受ける味方のでたらめな応援もすべてが心地よい。周囲のエレルギーがどんどん集まってきてやがて自分の体に纏わりついた。
「さぁこっからだ、集中していこう！」
　雄大が後ろを振り向いて叫んだ。今なら何でもできそうな気がする。
　審判のプレーがかかり大きく息をはく。打順は下位。代わったばかりのピッチャーの初球なら当然バッターは打ちに行く。ここは慎重に行くべきであるが、雄大は真っ向からストライクを奪いに行くことにした。
　――谷村学院の連中にもうこれ以上点をやらないと教えてやる。
　投球モーションに入る。プレートの一番端から振りかぶり足を腰の位置まで上げ、その勢いを利用して上半身を横に捻り一拍のためを作った後平泳ぎの要領で水中をかくように左手のグラブの動きと左足を連動させる。地面に踏み込んだ足を少し内側に着地させることで壁を作るとバッターからボールがリリースされる直前まで球の出所が見えない。「スイング、ストライク」きわどい判定に不服そうなバッターを審判が容赦なくコールする。インコースを抉ったスライダーは相手バッターのハーフスイングを誘ったのだ。狙い通りに決まったスライダーにまずは笑みを浮かべる。雄大は再びバッターに集中した。
　――どうだ！　まだまだこんなもんじゃない。

　ベンチの最前線で仁王立ちしたまま康太は雄大のピッチングを見守った。ここまで打者二人をスライダーで翻弄し内野ゴロに抑えている。スタンドからは関口たちが「こんないいピッチャーいるなら早く出さんかい」と無責任なヤジをとばしているが、そうもいかない理由があった。バッターの視界をぎりぎりまで遮る投球フォームは長いイニングを投げるためのものではない。だからこそ雄大を序盤で投入することを康太は躊躇っていた。
　そもそも現代では投げるという動作自体が不自然なことなのだ。マンモスを狩っていた石器時代なら遠くの敵に攻撃をする手段で最も武器を投げつけるという動作は適切だったが、稲作が主流となった時代から人間は進化の過程で投げるという動作を日常的に捨てた。だから投げるために必要な筋肉が十分に備わっていない。まして雄大のピッチングの軸はいかに打ちづらいボールを投げれるかだ。無理をさせたら怪我をする可能性が高い。
「雄大相手に息をつかすなぽんぽん投げろ！」
　三人目のバッターを浅いレフトフライに抑えて意気揚々にベンチに帰ってくる。この回僅か八球。間をおかせずに一気に勝負を終わらせる。苦肉の策だったが今のところ上手くはまったようだ。

　八回裏。幸手連合の攻撃は九番の道弘からだった。三打席も立てばすっかり前田の球筋にも慣れたようで、大きく変化するカーブを簡単に手を出さなくなった。追い込まれながらもきわどいコースを執拗にカットして粘った。最後はレフトフライに抑えられたが、それでも十球以上投げさせた。先ほどの回から前田が手で汗をぬぐう回数が明らかに増えている。谷村学院のベンチを確認すると、二番手の投手が奥のブルペンでキャッチボールを始めているのが見て取れた。
　一番の翔が打席に入る。道弘以上にボールに食らいつき、フルカウントから三球連続のファール。
「何をやってんだ、しっかり間をとれ。そんなに投げ急ぐな」
　野木監督のバッテリーを叱責する声が多くなっていた。しかし、真ん中低めに入ったストレートを翔はきれいに打ち返し、前田の股を通過しセンター前に抜けていった。
「何をやっているか！」
　思わずベンチから腰を上げる野木監督のいらいらはピークに達していた。谷村学院のベンチでは不安そうにグラウンドを眺める控えの選手たちが大半を占めている。
「菱田くん、何かいいことあったの？」
「えっ、僕ですか？」
「だってにやついてるじゃないか」
　金井の質問の意味が最初は分からなかったが、康太はその様子を眺め無意識のうちに笑みを浮かべていた。
「まぁ見ててくださいよ」
　二番の芳樹に一球もストライクが入らず簡単に出塁を許した前田のもとに伝令が送られ内野陣はマウンドに集合する。どいつもこいつも不安そうな顔をして野木監督の顔色を窺うように何度もベンチをちらちら見ていた。
「ほらグラウンドにいる選手全員が野木監督のご機嫌を気にしてあたふたしてる。選手たちの頭の中に相手の戦略を考える余裕がなくなってきている証拠です」
「でもまだあっちが五点もリードしてるんだよ、そんなに慌てることかな」
「点差じゃないんですよ、選手にとっては監督の機嫌はなにより気になるんです。良くも悪くもこの次に影響が出ますから。まぁこの試合に勝たないと次がないのはお互い様のはずですが、相手は勝って当然とばかりの試合展開をしてきましたからね」
　野木監督は初球をボールになってもいいからアウトコースに外れる変化球を指示しそうなものだが、雄大は迷いなく外に逃げるスライダーに手を出した。強引に引っ張った打球は三塁線を襲う。アウトコース中心で引っかけさせる配球だったためにサードが一足分ショート側に寄っていた。咄嗟に体を投げ出すも打球は三塁ベースとグラブの間を抜け内野と外野の境目の芝を噛み不規則にバウンドを変えながらレフトへ抜けた。
「回せぇ銀二！」
　打球が内野を抜けた瞬間だった。ネクストバッターの総司が三塁コーチの銀二に叫んでいた。二塁ランナーの翔は打球の行方を確認せず、勢い任せに三塁を蹴る。ようやくボールを処理したレフトが中継にボールを返球した時には芳樹は三塁に到達し翔はホームベースにスライディングしていた。
「ナイスラン！」
　ホームベースのすぐ横で待ち構えていた総司と抱擁しガッツポーズでベンチに戻ってくる。
「あと四点だ！」
　一塁ベース上でベンチに向かって叫ぶ雄大。一死一、三塁。相手のブルペンの動きが活発になる。ピッチャーを代えてくるかと康太は睨んだが野木監督は結局動かなかった。内気満々の総司はサインをせかすようにベンチを睨んでいる。康太は手堅くスクイズも頭に一瞬過ったがすぐにやめて初球待ての指示を送りその後はフリーで打たせることにした。
「一回冷静になろう」
　総司はユニフォームの腕をまくり上げ、顎を前に突き出すとこれでもかと前田を挑発する。完全にいつもの調子を取り戻していた。セットポジションに入った前田の表情は険しく初球のインコース高めの球をわざとらしくのけ反った総司を睨みつける。
「おらこいや！」
　前田の態度が気に入らない様子の総司はバットをぶんぶん回して構えると二球目の緩いカーブに手を出した。
　浅いセンターフライになる。追いつくか、落ちるかきわどいところにボールは飛んで行く。
「ハーフウェイ！」
　タッチアップをしようとベースに張り付いていた芳樹に康太は怒鳴る。いち早く銀二がベースを離れるように促し、芳樹はベースを離れながら打球の行方に視線を移した。センターが一度減速しワンバンで処理するかに思えたが、その後すぐにスピードを上げ飛び込んだ。一瞬捕球したようにも見えたがボールはグラブの中ではねセンターのすぐ前方に転がっていた。
「落とした！」
　銀二の声を聞いてから走り出す。芳樹はホームベースをしっかり踏みしめた。ごうっという歓声が上がり総司はガッツポーズする。三点差ついに手の届くところまできた。アウトカウント変わらずランナー一、二塁。このチャンスにバッターは長打力のある太一。前田は明らかに勝負するのを嫌がっている。ここは敬遠気味のボールで満塁策をとることも考えられる。しかし野木監督は頑として勝負をバッテリーに要求していた。連合チーム相手に敬遠なんて真似はできない、ベスト16常連の中堅校だからこそのつまらないプライドもあるのだろう。しかし自信を持った太一と勝負を嫌がる前田では役者が違う。
「これはホームランで同点かも」
　楽天的な考えが浮かび思わず口に出していた。
「いや今の穂波なら打ってくれると信じてるよ！」
「先生そんな簡単にいくわけもなくですよ」
　現金なことを言う金井を軽くあしらって康太は腕組した。お互いに冗談が言えるくらいまで心の余裕が出来てきている。太一は追い込まれているもののバットは前の打席以上に振れている。あのスイングにボールの下っ腹が上手く激突すれば……なんて確率論を瞼の裏で思い浮かべてすぐに首を振った。いかん、いかんもっと現実的なことを考えなければ。
　康太は視線をグラウンドに戻すインコースのひざ元のボールに太一のバットが反応する。ロングティーの要領で器用に右肩を下げ腕を畳んですくい上げると、快音を残して空高く舞い上がった。
「カキーンって……」
「嘘だろ」
　球場にいる全員がそう口に出したに違いない。打球は三十五度の角度でぐんぐん左中間に伸びていく。
「入れ！」
　二塁ランナーの雄大が叫んだ。レフト、センターの足が止まり高いフェンスを越え無人のスタンドに打球が突き刺さる。太一が両方の拳を突き上げると大歓声が津波のように一気に押し寄せて球場が異様な空気に包まれた。康太は口をぽかんと開けたままその光景を眺めていた。
「うおぉぉぉぉぉ！」
　選手以上に飛び上がった隣に座る金井の雄たけびが康太にもはっきりと聞こえる。対照的に谷村学院のベンチはまるで葬式のように静まり返っていた。
　こんなことが現実にあるのか、同点。試合は振出しに戻ったのである。