戦力外スラッガー

フェアプレイ

　最終回のマウンドに上がる雄大は最高に気分が高揚していた。ベンチに戻ってからかなり水を飲んだのに叫びすぎて物足りない。雄大は深呼吸し気持ちを落ち着かせようと丁寧にマウンドを馴らし太一のサインを覗き込む。同点になった直後だ。出来るだけ早く守備を終えてベンチに戻りたい。スライダーで詰まらせて味方を信じてゴロを打たせてとる。初球から手を出してくれることを期待したが微動だにせずストライクを見送った。二球目、ストライクゾーンをわずかに低く外れた。総司よりストレートの球威がない雄大のストレートは打ち気満々のバッターなら手を出さないにしろ無意識に反応するはず、おそらく待球作戦だろう。早打ちしないようにしっかり見極めろ。そう指示が出されているのだ。
　――だったら簡単に追い込んで三振を奪ってやる。
　三球目、バッターは唐突にバントの構えをした。今まで無死ランナーなしの場面でセーフティーバントをするそぶりなど見せたことはなかった。揺さぶりにしては無謀すぎる。雄大はそう思いながらマウンドを駆け下りた。
　相手バッターはバットを引く、ストライクがコールされるより早くベンチを振り返りコクリと頷いた。ツーストライクワンボール。
　次はどう出るか、雄大は今のバントに違和感を覚えていた。右バッターがインコースのボールをセーフティーバントするにはサード側に転がす方が簡単だ。しかしバッターは三塁側に視線を向けることなくバットを引いた。ベンチのサインを再度確認したバッターは目を見開いて雄大を睨みつけ一呼吸置いてから構える。
　四球目、インコース高めに投じた難しいボールを無理やりバントした。自らアウトカウントを差し出すようなものだ。サードの芳樹と雄大は一目散に奪取する。ボールは勢いを殺すことが出来ずにマウンドと一塁ベースの中間地点、ファーストの和彦の守備範囲に転がった。雄大はすぐにファーストベースのカバーに走っていく。和彦は唇を噛みしめながら険しい表情を浮かべ処理に向かう。グラブでしっかり捕球し、左足を軸に体を回転させて一塁ベースへトスをあげようとした途端、バランスを崩して地面に膝をついた。
「和彦そのまま投げろ！」
　雄大はベースとの歩幅を合わせようと小刻みに足を動かしながら叫ぶ。手首のスナップを利かせて送球しようとする。膝を立て上半身だけの力では正確な送球ができるはずもない。高めに浮いたボールになり一塁ベースに到達した雄大が懸命に体を伸ばす。しかしボールはグラブの先をかすめファールグラウンドへ転がっていく。バックアップしていたセカンドの朔がボールを抑えて時にはバッターランナーは悠々ベースを駆け抜けていた。
　電光掲示板にはエラーが記録され、青い顔をした和彦がグラウンドに座り込んでいた。
「大丈夫か？」
　雄大は心配そうに手を差し出し、立たせると和彦は苦痛に顔を歪ませる。
「ごめん雄大次は大丈夫だから」
　そう言って足を引きずりながら一塁ベースに戻る。雄大は不安になりながらマウンドに向かって歩いていくとタイムをかけた太一が待っていた。
「今のバントどう思う？」
「今のは完全にファーストを狙ってバントしたと思う」
「だよね」
　二人は相手ベンチを眺める、一点を争う試合展開においてここは送りバントをしてくるだろう。
「前の回のデットボールで和彦は怪我をしたのがばれてるだから次もファーストを狙ってくるよ」
「だったらファーストに転がらないように徹底的にコースを突くしかない」
「それはそうだけど、あまりカウントを悪くはできない」
「大丈夫、早く抑えて裏で逆転しようぜ」
　マウンドを去る太一の背中をグラブで叩く。
「勝とうな太一」
　聞こえるか聞こえないかの声でそう呟く。今のプレーで一抹の不安を感じ取ったのは選手だけではないはずだ。
　一番か。出塁を許し上位打線を迎えてしまったが、今さら悔やんでもしかたない。ストレートとスライダー、そして手元で変化するストレート。少ない球種だが組み合わせることで充分バッターを惑わすことができるはずだ。

　そう来たか、ベンチの前線で腕を組み軽く地団駄を踏んだ康太は無意識に相手ベンチを睨んでいた。こんな卑怯な手を使って強豪が聞いて呆れる。相手の弱点を攻めるのが勝負事の鉄則だが、露骨すぎるのではないか。
　和彦の足はダッシュができないくらい状態が悪い。雄大はさっきのプレーで和彦の足の具合を把握したはずだ。クソ、グラウンドで苦しんでいる選手に救いの手を差し伸べてやれないなんて監督っていうものはどうしてこうも歯がゆいのか。
　雄大のことだ、どうにかファースト方向に打たせないようにボールをコントロールしようと投げているはず、しかしボール一個、半個分の細かな制球力は持ち合わせていない。周りを気にしながら意図的に打たせてとる高等なテクニックは残念ながら雄大にはない。
　マウンド上の雄大はアンダーシャツの襟もとで頬の汗を拭い、ファーストの和彦に声をかけ続ける。しかしそれこそが相手に異変を確信させる可能性があることを気が付かないでいる。この先の展開を考えると、この回を無失点に抑えることが重要になってくる。バントに揺さぶられながら一番バッターにフォアボールを与えピンチが広がる。康太の背筋に寒気が走るのと同時に、相手ベンチは熱く活気づいてきた。
「よし、このままいけ！」
「ファーストを狙え、全部あいつに捕らせろ！」
　フェンスにしがみついて選手たちは必死に叫ぶ。
　正直気に入らない。なんのための選手宣誓なのか疑いたくなる。お前らこんな作戦で勝って素直に喜べるのか？　相手は昨日今日チームになったばかりの連合チームだぞ。
「西奥しっかり、しっかりな！」
　しっかりか、送りバントはセオリーとは言え成功率を考えればサード側に転がすのが定石だ。しかしバッターの構えたバントの角度はファースト側に向いている。　
「これはひどい。けが人を澄ましたように狙うなんてなにがフェアプレー精神だ。高校生らしく潔いプレーをしたらどうなんだ！　こんなことは高校野球で許されていいものじゃない」
　金井が机を叩きながら声を荒げた。
　気持ちは分かる。康太も同じ気持ちだった。しかしけが人を狙ってはいけないなんてルールブックには書いていないし、通常なら選手を代えてやるのが道理だ。それができないのが心苦しい。
　送りバントが成功し、一死二、三塁。ファースト側に転がった打球を雄大が猛然とマウンドを駆け下りて処理しバッターランナーを一塁でアウトにした。
　ひとまずワンアウトを奪い、金井はようやく椅子に腰を下ろす。ボールペンを握り直し、スコアブックに記録すると、グラウンドに注いでいた視線を康太に向けた。なにか作戦はないのかと言いたげな視線がむかつく。
「言っときますけどうつてないっすよ。黙って選手を信じるだけです」
「そんなことは私にも言えるよ」
　康太はちらりと金井を見て大きく息を吐く。グラウンドに向かって指示を出す。
「内野は中間守備だ。外野は二人目を返すな！」
　初球の入りは変化球。フォアボールの後に外に逃げるスライダーを選択したところはバッテリーに成長が見られる。セットポジションから投じた二球目で谷村学院はスクイズをしてきた。
　康太は怒りに任せて吠えた。ボールはあざ笑うかのように一塁線に転がる。足を引きずりながらダッシュする和彦を制したのは雄大だった。無理な体勢でボールを処理し転びそうになりながらホームに送球する。少し軌道が逸れてしまったがしっかりミットに収めた太一がそのまま体を倒してタッチに行く。そこにランナーは滑り込んできた。
　激しい交錯。本来ならホームをさらうランナーの腕が太一の胸に目掛け伸びていることに康太は気が付いた。吹っ飛ばされた太一は背中から地面に叩きつけられその衝撃でボールは零れた。
「セカンド！」
　翔が叫んで息を切らしながら和彦がボールを拾うとその隙をついてバッターランナーはセカンドを陥れていた。
「今のは守備妨害だ！」
　康太はそう叫んで抗議したが認められず、なおも一死二、三塁。ピンチは続く。勝ち越しに成功した谷村学院のスタンドは大いに盛り上がり、スタンドは早くも勝利のファンファーレを演奏し始めた。
「気にすんな！　次で逆転すればいいんだ。あと二人全員で打ち取って帰ってこい」
　――まったくなにが県内ベスト16の常連だ。この回だけでバント三回。目先の勝利ばかりに気を取られ一球に一打の白熱した勝負の醍醐味を履き違えている。お前らにとっても絶対に負けちゃいけない夏の一試合だろうが、俺たちはそれに加えて三年間で初めて公式戦に立った選手が大半だ。人数が足りない、部内のいざこざ、様々な理由があって大好きな野球が出来なかった連中が集まってる。一試合にかけては思入れが違うんだ。今日の試合の勝ち負けはなしにして、何年かして人の親になった時、お前らはお前らの野球を自分の子供にどう伝える？　姑息な手を使ってでも勝負事は勝たなきゃいけないとでも言うつもりか、ふざけるな！