【完結】二つに一つ。　~豊臣家最後の姫君

おーぷにんぐ☆あうと

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第4章　茶器と美しい姉妹　編

第39話　賊との闇対決

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夜半過ぎ。東慶寺、御用宿の柏屋。
皆が寝静まっている時間帯に、二階の廊下に潜む影がある。その正体は、権兵衛に雇われた鼠賊、通称『風』だった。

寺の朝は非常に早い。これよりもう少し、遅ければ起き出す者が出始める頃合いで、実に絶妙な時間帯での侵入である。
通常であれば、このまま難なく依頼達成といったところなのだが、この柏屋では、そうはいかなかった。

妙な気配を察した者が、二人ほどいたのである。
それは戦国最強の女傑・甲斐姫とその弟子の天秀だった。
しかも二階は、ちょうどこの二人に宛がわれた部屋がある階。侵入者にとっては不幸としかいいようがなかった。

『お、天秀の奴も気づいたようじゃな』

窓のない廊下は、月明かりも入らず闇夜と化している。
その中、甲斐姫は気配で、愛弟子も自室を出たのを感じた。

お互いの部屋の丁度、中間地点に侵入者がいるようで、師弟はこの賊を捕らえるべく、徐々に距離を詰めていく。

それにしても柏屋に賊が入るのは珍しい。少なくとも天秀がお世話になってからは、初めてのことだ。

相手のいる位置から、狙いは紫乃の部屋だと推測する。何故なら、今、柏屋には紫乃以外の客がいないからだ。
賊に狙われる可能性が一番高いのは、普段、柏屋にはいない紫乃ということになるのである。

紫乃には、この御用宿の決まりなのだが、施錠をしっかりとお願いしてあった。
一流の盗賊であれば、難なく解錠できる程度の鍵ではあるが、時間を稼ぐには十分。
賊が扉を開けようと作業に入った瞬間、二人は一気に距離を縮めて、挟み撃ちにする。

「なかなか手際がいいようじゃが、そこまでじゃ」

突然、背後から声がかかり、侵入者は扉を背に身構えた。
それまで気配を消していた甲斐姫が、牽制のために一気に殺気を放つ。

すると、侵入者は闇の中で、低い唸り声を発し始めるのだった。
何とも不気味なお腹に響く音である。これは敵に対する一種の威嚇方法なのだが、甲斐姫は昔、この技を得意とする人物と出会ったことがあるのを思い出した。

しかし、その人物はすでに亡くなっているはず。では、賊は技を継承する者かと勘ぐる。
だとすれば、非常に危険な相手だ。甲斐姫は、天秀に注意を促す。

「天秀、気をつけるのじゃ。もしかしたら、こやつ風魔ふうまの生き残りやもしれん」

甲斐姫の警戒を呼び掛ける声に天秀は、返事をしない。
声で位置がばれてしまうからだ。

甲斐姫の言葉通りであれば、ただのコソ泥ではなく自分の力量をはるかに上回る相手。
迂闊な事はできなくなった。

風魔とは昔、相模国さがみのくに、小田原城おだわらじょうを居城としていた北条ほうじょう家に仕えた忍び集団の名前。
甲斐姫の実家、成田家は昔、小田原城の支城・忍城おしじょうを守っていた関係から、風魔の技を見知っていたのであろう。

天秀は、自分は牽制役に務め、とどめは甲斐姫に刺してもらうしかないと考えた。
ところが、闇夜は風魔の主戦場。

どうやら、天秀の位置が相手に知られたようで、与しやすい方、めがけて飛び込んできた。
初太刀を何とか短刀で受け止めるも、飛ばされて肩を痛打する。

幸いだったのは、天秀の体が軽すぎて、予想外に遠くに飛ばされたことだった。それで相手との距離が開いたのである。
そこで賊が、天秀に詰め寄ろうか判断に迷っている間を甲斐姫に狙われた。
まぁ、それは虎に背中を見せた賊も悪い。

瞬時に間合いを詰められて、手刀を喰らい気絶させられるのだった。
ただ、それは天秀に襲いかかろうとした瞬間でもあったため、気を失った相手の重みが倒れている天秀の上にのしかかる。

運悪くというか間が悪いというか、賊が倒れた拍子に天秀と顔が重なるのだった。
一瞬、唇同士が触れ、瞬間的に賊を払いのける。

「きゃー。痛い」

痛めた肩に力を込めたため、悲鳴と悲痛の叫びが立て続けに天秀から出た。
この大声が柏屋の中に響きわたると、驚いた柏屋の住み込みの人たちが目を覚ます。何事かとぞろぞろ起き出してくるのだった。

「うむ。骨には異状がないようじゃ、大丈夫じゃろ。ただ、二、三日は肩が上がらぬかもしれんのう」

天秀が痛めた肩を甲斐姫が診断すると、ただの打撲のようだったので安心する。
ただ、天秀は別のことで心臓が爆発しそうだった。何とか平静を取り戻そうと努力する。

『あれは、ただの事故なのだから、気にすることないわ』
そう思いながらも、自身の唇に触れると、顔を赤らめてしまうのであった。

そんな天秀とは別に、柏屋の面々は、甲斐姫が捕らえたという賊を前にして騒がしくしている。
縄目姿とはいえ、目の前の人物が伝説にも近い忍びの一人とあっては、落ち着いていられないのだ。

「この人が本当に風魔の一族なんですか？」
「うむ。恐らくな」

明るい所で見た賊は、意外と若く。まだ、十代のように見える。
猿ぐつわはしていないが、先ほどから、そっぽを向いて黙っていた。

こうして見ると、ただの少年のようにしか見えず、そう証言するのが甲斐姫ではなかったら、誰も信じない話である。

それにお多江の記憶では確か風魔一族は、十五、六年前に幕府の手によって一掃されていたはずだ。
高坂甚内こうさかじんないというこちらも後に大盗賊と判明するのだが、彼が主導して風魔狩りが行われたと、当時、世間を相当、騒がせたのである。

目の前の少年は、随分と若く、どうやってその時の難を逃れたのか不思議であった。

「まぁ、朝になってから右衛門に引き渡して終わりじゃ。皆は、また眠るがよい。妾が見張っている」

そう言われても、簡単に眠れるものではない。
狙われた本人、紫乃に至っては、尚更だった。

ただ、この紫乃に関しては、朝一にでも再び身元調べを実施する必要が生まれる。
このような手練れを雇ってまで、盗みに入られる何かを隠し持っているということになるからだ。

そうこうしている内に、朝鳥の鳴き声が聞こえ始めた。
空が白ずんでくると、朝の到来を誰もが知る。
今日は、何だか長い一日になりそうだった。

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