【完結】二つに一つ。 ~豊臣家最後の姫君

第7章 寛永御前試合 編

第89話 決戦の後で

最終日に実施された決勝戦。
荒木又右衛門と宮本伊織の一戦は、後に名勝負と語り継がれるほど白熱した試合だった。

さすがにここまで勝ち残った二人である。その実力は誰もが認めるところ。
だが、決してお互い五体満足というわけではなかった。

又右衛門は左肩。伊織は右の脇腹。
一つ前の準決勝で、それぞれ痛めていた。

この試合、伊織は初めから二刀で構える。二天一流の本領を発揮しようというのだ。
怪我のせいか、二人とも試合が長引くことを嫌い、短期決戦を望む。

一気に決めようと、双方、序盤から激しい打ち合いを演じるのだ。
ただ、この打ち合いは体格に勝る又右衛門の方に有利に働く。

激しい斬撃に、いつしか伊織は防戦一方となるのだった。
力強い一撃に対抗しようと、二刀を駆使し十字に構える。

二天一流における最高の防御姿勢を取ったのだ。
ところが、又右衛門の剣は、それすらも打ち砕く。

防御が崩されると、その勢いに押されて、伊織の右手の木刀が弾かれてしまった。
このままでは不利と悟り、間合いを取ろうと、後方に飛び去るも又右衛門がついて来る。
空中で左手から右手に木刀を持ち換える伊織が、着地と同時に迎撃に出た。

二人同時に剣撃を放ったのだが、僅かに又右衛門の方が疾はやい。
伊織の右手には、先ほどの攻防のしびれが残っていたため、本来の動きではなかったのだ。
有効打を先に決められて、伊織は地に倒れる。

「勝負あり」

勝ち名乗りを受けると又右衛門も、片膝をついた。木刀で何とか倒れぬように体を支える。
これは、本当にギリギリ、紙一重の攻防だったことを物語っていた。

この勝負の結末。最後は経験の差で何とか勝てたと又右衛門は感じる。
この時、又右衛門の二十九歳に対して、伊織はまだ十六歳。

踏んできた場数が違うのだ。
逆に言えば、この若さで、ここまでの強さを見せつけた宮本伊織に対して、末恐ろしさを覚える。

立ち上がった伊織は、素直に負けを認めて又右衛門を称賛した。

「これで、私の目標は師匠と、又右衛門殿の二人となりました。いつかその高みまで昇りたいと思います」
「一人の武芸者として、成長した君の姿を見てみたいと感じる。また、いつか手合わせ願いたい」

その言葉には、喜んで了承する伊織であった。
こうして『寛永御前試合』は、柳生新陰流の荒木又右衛門の勝利で幕を閉じる。

柳生宗矩の寸評の後、将軍・家光の言葉で大会を締めくくった。

「皆の者、特に出場者は、大義であった。余は、こらから長らく続く泰平の世を築こうと思う。しかし、それが元で、武士の武が廃れることを嫌う。ゆえに、これからも武士はつわものたるよう研鑽続けることを願う」

家光がこれからの治世に向けた強い意志と武士たちへの期待を述べる。
これで、短い期間ながらも、静子が拉致された事件など、大変濃い時間を過ごした三日間が終わった。

天秀尼たちは、鎌倉へ戻る準備を始める。
気になった木村一門についてだが、文五郎が責任を持って、他の師範への引継ぎを行っているとのことだった。

その件で、江戸で手伝うことがあると、右衛門が残ることになる。
もっとも足の傷が癒えねば、旅はできないため、どちらにせよ東慶寺に戻るのは先のことになるのは決まっていたのだ。

続いて、静子の処遇だが、親元の理解を得られたため、離縁の話は泡と消える。
東慶寺のお世話になる必要がなくなるのだ。

但し、手続き上の問題が残り、彼女は一度、東慶寺に戻らなければならない。
右衛門と、離れ離れとなることに、やや気持ちを沈めるが、それもほんのひと月程度のこと。

そもそも三年は会えない覚悟をしていのだ。そう考えれば、ひと月などあっという間の期間といえる。

身支度を終えて、出発しようとする天秀尼たちの前に天樹院が現れた。
どうやら、わざわざ見送りに来てくれたようだ。

何とも優しい義母である。
ところが、少し様子がおかしいことに天秀尼が気づく。

「お義母さま、いかがなされました？」
「それが、残念なお知らせを伝えねばならないのです」

そういう天樹院の表情は、やや固い。
余程のことがあったのかもしれない。

「あなたも良く知る沢庵禅師たくあんぜんじが、流刑となるかもしれないのです」

今回、右衛門と謙佑の雪解けのきっかけとなった『剣禅一如』。
その考えを打ち出したのが、その沢庵宗彭たくあんそうほうであり、天秀尼もありがたい助言を頂いたことがあった。

甲斐姫とも親しい臨済宗りんざいしゅうの高僧である。

「一体、何があったのでしょうか？」
「それが・・・」

天樹院が話した内容は、幕府と朝廷の確執が大きく関係する話だった。
話を全て聞いた天秀尼は、世の中がこれから、どうなっていくのかと、一抹の不安を残す。

鎌倉幕府の発足より、武家の台頭が著しいとはいえ、まだまだ朝廷に権威を感じる人は多いのだ。
公武の間で摩擦は少ない方がよい。

もしかしたら、そのような想いを抱く者たちの気持ちを払しょくするために、御前試合のような派手な催しを家光は開催したのだろうか？

いずれにせよ、一介の尼僧が考えることにしては、荷が勝ちすぎる話だ。
天秀尼は世の中が、どう変わろうと身近に困っている人たちがいれば、救いの手を差し伸べる。

それだけは、変えずにいようと思う。
天樹院に別れの挨拶を済ますと、天秀尼は自分の信念を再確認し、鎌倉へと旅立つのであった。