天高く馬肥ゆる草野球

萌菜加あん

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第六話　母の一計

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「ナイスピッチング！　大将」

ダケさんが手をたたいて喜んだ。

「絶好調やないか、さすが我が商店街野球チーム『ボロ勝ち』のエースピッチャーや。
この調子やったら、明後日の『寿ファイターズ』との試合は心配ないな」

ダケさんが、うんうんと頷き、ひとりで納得している。

「『寿ファイターズ』ってあの『寿コンツェルン』の社内野球チームですか？」

宝生が尋ねる。

「そうや、最近この近くに営業所を作りよったらしく、
地元との親睦を兼ねてちゅうことで、地元リーグの優勝チームであるわしらに、
試合を申し込んできよったんや。
せやけどわし、あいつら気に食わん。
なんや派手なシャツ着て、紫のネクタイしとったわ」

ダケさんが憎ったらしく思いっきり顔を顰めた。

うん？　なんか引っかかるぞ。
派手なシャツを着て、紫のネクタイ……。

明後日の日曜日に試合。

寿コンツェルン。

いくつかの単語が聡子の頭の中で結び付いた。
そして数日前に会社の第二応接室にやってきた、
微妙な営業マンに思い当たる。

「ああ、あのグッチに土下座して詫びなきゃならない人ね」

聡子はぽんと手を打った。

「あの……奴らには、あまり関わりあいにならないほうがいい」

宝生の顔が曇る。

「なあに、心配いらんさ、
わしらだって好き好んであの連中と関わりあいになりたい
なんて思っちゃいない。
それに兄ちゃんも富雄の大将のピッチング見たやろ？　
この分だったら大丈夫、楽勝さ」

ダケさんは自信満々に胸を張って見せた。

「明日堤防のグラウンドを借りて練習をするねん。
よかったら兄ちゃんも聡子ちゃんも練習見に来てくれよ。
なんなら一緒に参加してくれてもかまわないぜ」

「あっはい、是非参加させてください」

ダケさんの申し出に、宝生が笑顔で応じた。

「ええ？　社長いいんですか？　ただでさえ忙しい方なのに。
たまの休みなんですから、無理しなくて全然いいんですよ？」

聡子なりに宝生に対して気を使ったつもりだったのだが、
宝生はかえって機嫌を悪くした。

「っていうかぁ、プライベートできてるんだしぃ～、
いい加減俺のことを社長と呼ぶのをやめてもらえませんかぁ？　聡子さん」

宝生はわざとらしく語尾をギャル風に伸ばしているが、全然可愛くない。

「では、なんとお呼びすれば？」

少し改まって聡子が尋ねる。

「彰、もしくは彰くん♡と
語尾に♡マークを付けてくれれば尚よし」

「あっ宝生社長、夜も更けてきましたことですし、そろそろ……」

宝生のリクエストを完全にスルーし、
『お開きに』と聡子が言おうとした時だった。

店から女将が顔を出した。

「今夜は是非うちでお泊りになってくださいね、彰さん」

女将は有無をいわさぬ押しの強さで、
宝生の腕をむんずと掴んで離さなかった。

◇　　◇　　　◇

宝生と聡子を商店街にある銭湯『宝湯』に見送った後、
お茶を淹れながら聡子の母である女将は神妙な顔をした。

「私、これは千載一遇のチャンスやと思ってるねん」

「へえ？　何の？」

富雄が間の抜けた声を出した。

「もう、あんたは鈍ちんやねんから！　
イライラするわ。聡子のことやないの」

「聡子の？」

「そうや！　聡子と宝生さんをくっつける千載一遇のチャンスなんや」

「ぶっ」

富雄がお茶を噴いた。

「宝生さんはああ見えて、大手上場企業、
宝生グループの社長さんや。
宝生さんとくっつけば、聡子は一生食いっぱぐれはない。
さりげなく探りをいれたら、バツイチやけど今は三十歳の独身やて。
しかも聡子にまんざらでもない様子やし……後は既成事実や」

さらりと爆弾発言を言ってのけ、女将は割烹着の腕をまくった。

腹を括った女は強しである。

女将の目は獲物を狙う鷹のようにらんらんと輝いていた。

「き……既成事実！！！」

富雄が妙に声がひっくり返った素っ頓狂な声を出した。

「お前、そんな急に……。こういうことは
まず本人の意思が大事なんとちゃうんか？」

「なに、悠長なこと言ってるねん。
あんたがなまじ野球なんか教えこむから、
あの子色気のない子に育ってしもうて、
今までの二十五年間にあの子に彼氏がおった時期があるか？　
かわいそうにラブレター貰ういうたら、
可愛らしい女の子からばっかりやったやん。
クリスマスケーキでもな、二十五日を過ぎたら売れへんねんで。
ここがあの子の人生の正念場やねんから、お父ちゃんは口出しせんといてや」

富雄の脳裏に聡子と過ごした今までの人生が、
走馬灯のように頭を駆け巡った。

「おめでとうございます！　女のお子さんですよ」

三千二百グラムで生まれた我が娘を抱き、
『真弓』と名付けようとして、妻にどつかれたこと。

愛娘とともにはじめてキャッチボールをした日のこと。

聡子六歳の誕生日に
『聡子、大きくなったらお父ちゃんのお嫁さんになる♡』
と言ってくれたことを思い出した。

「ああもう、鬱陶しいから泣きな！」

女将が富雄をどやしつける。

「泣いてへんわ！　ちょっと目ん玉から鼻水が流れ出ただけや」

富雄は天井を見つめ、一生懸命に涙を堪え感慨にふける。

一方で女将は台所の下から怪しげな瓶を取り出した。

一升瓶の中ににゅるりとヤツのシルエットが揺れている。

女将がニヒルに笑った。

「ふっふっふ。これが貴美子さん秘伝のラブジュース、
マムシドリンクや。これで明日には、宝生さんは聡子のお婿さん♡やし」

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