御曹司様はご乱心！！！

第五話 望月さくらはバイト中にて

「それで総一郎、お前らちょっとは進展したのか？」

図書館で建築関係の書籍を繰りながら、煉が俺に問うてきた。

「いや、全然っ！」

俺、鳥羽総一郎は、深く眉間に皺を寄せた。

初LINEを望月さくらに貰って以降、
一応２２時を過ぎたころに定期的にLINEは送られてくるようにはなったのだが、

文面は定型の相変わらずの生存確認報告だった。

「総一郎お前、それってさあ、脈無しなんじゃねぇの？」

煉の言葉が突き刺さった。

多分、そうなのだろう。

彼女は俺のことなんて好きじゃない。
っていうか眼中にないんだろうな。

自分でもそれはちゃんと分かってて、
彼女を邪魔しちゃいけないって思いと、

彼女が俺を見てないってことが、
何か面白くなくて、ついムキになって子供じみた行動をとってしまう。

これでも反省はしているんだ。
行動には移せないけど。

「今はまだ……な」

俺は下を向いた。

「あっ、ああ、気にすんなって、
お前ら出会ってまだ一週間とちょっとだぜ？
これからいくらでもチャンスはあるって」

煉は気まずそうに笑って、俺の肩を叩いた。

「噂をすれば……あそこに座ってるの、彼女じゃねぇ？」

煉の視線の先を追ってみれば、
図書館の隅の方の席に座って……って、
英和辞典を枕に爆睡している奴がいるなぁ。

「俺は先に行くよ」

そう言って煉はひらひらと俺に手を振った。

俺は爆睡中の望月さくらの横に腰かけた。

机に置かれた若草色の装丁の洋書のタイトルに
微笑を誘われる。

「Daddy-Long-Legs……か」

今年の一回生の英語の一般教養の教科書らしかった。
日本では『あしながおじさん』と訳されるジーン・ウェブスターの名著だ。

どうやら望月さくらは
その和訳に取り組んでいる最中に、眠ってしまったらしい。

孤児院で育ったジュディは、
名前を名乗らぬ援助者に毎月手紙を書くという条件で、
奨学金を受ける。

そして正体を知らぬままに、恋に落ちるのだ。

俺はしばし望月さくらの寝顔に見入った。

歳よりも少し幼く見えるのは、
丸みを帯びた頬のラインのせいだろうか。

笑うと満月のように愛らしくて、とても切なくなる。

以前こいつにLINEを送ったことがある。

『月がきれいだ』と。

思いっきり、既読無視されたけど、
その言葉の真意を、こいつに知られなくて、
ちょっと良かったなって思ってる。

花冷えだろうか、今日は少し冷える。

俺はそっと自分が着ていたジャケットを脱いで、
彼女の背にかけた。

その拍子に、
ほんの少しだけ、俺の手が彼女に触れた。

「細っせぇな」

思わず小さく呟いてしまった。

普段の彼女のパワフルさとは裏腹に、
それはひどく華奢で、

不覚にも彼女を守ってやりたいと思ってしまった。
小説みたいにうまくはいかないけど。

◇◇◇

「ふんぬー－－－」

きょうもあたしはフルスロットルで自転車を漕ぐ。
三限目の思わぬ休講により、図書館で爆睡できたので、

今日のあたしはいつもより元気だ。

「さあ、稼ぐわよ！」

バイト先に向かう途中の信号機の前で、
あたしは勇ましく腕まくりをした、

図書館で目が覚めた時、
目の前に鳥羽さんがいた。

今日は冷えるからと、
爆睡しているあたしに上着をかけてくれてたらしいのだ。

鳥羽さんはときどきとても、ひどく優しい。

その優しさに触れるとき、あたしは戸惑いを覚える。

あたしを取り囲む境遇が何もかも変わってしまう前だったら……。
あたしは鳥羽さんの優しさを、真っすぐに受け取ることができたのかな。

そんなことを考えたら、鼻の奥がツンとした。

（ああ、いかん、いかん。バイトに集中せねば）

あたしは両の掌で、自分の頬を少しきつめに挟んだ。
パンっ！　という音がした。

◇◇◇

「いや～望月さん、マジで助かりました」

厨房スタッフが感涙せんばかりに、あたしに縋りついた。

「今日チーフが子供さんが熱出したからって、
急遽店に出れなくなったって聞いたときは、
真剣にお店閉めようかとも思ったんですけど、
本部は売上下がるからそんなの許してくれないし。
だったらヘルプの人員寄こせよって話なんだけど、
本部も人員ぎりぎりらしくて、無理って言われて」

そう話す店員の顔には濃い疲労の色が滲んでいる。

「そうですよぅ。この人員でお店まわすのはただでさえ無理なのに、
こんな時に限っていちゃもんつけてくるお客様がいて、
私本当に泣きそうになっていたんですけど、そしたら望月さんが庇ってくれて、
お客様も望月さんが対応した瞬間に、すごくにこやかになって。
ホント神対応って、ああいうことをいうんだなって思いました」

あたしは某人気ファミリーレストランで、
ウェイトレスのバイトをしている。

バイトの後輩が尊敬の眼差しであたしのことを見つめている。

（よしよし、苦しゅうない）

あたしは心の中で思わず呟いた。

あたしは接客が嫌いではない。

父が下町の小さなスーパーを経営していて、
幼いころからその背中を見て育ったからだ。

小さいながらも、顧客と従業員を大切にして、
あたしはその場所が大好きなのだ。

だけど道を挟んで真正面に、大手スーパーが出店してきたもんだから、
うちの店なんてひとたまりもない。

あれよあれよという間に経営は傾いた。

それでもまだ、父はあきらめきれずに、
誰一人従業員の首を切らずに、粘り続けている。

「あっそうそう、それと、
この間望月さんが作ってくれた賄いのメニュー、
すっごい美味しかったです」

とても感激した様子で、後輩ちゃんが熱弁してくれた。

「本当？　是非詳しく感想を聞かせて！」

あたしは身を乗り出して、後輩ちゃんの襟首を引っ掴んだ。

（あたしだってまだ諦めたわけじゃないんだからねっ！）

あたしはぎりっと唇を噛み締めた。

（大手に弱小が勝つ為の最後の切り札、
それは手作りのお惣菜よ）

あたしの母をはじめ、従業員のおばさんたちは、
皆料理上手である。

あたしはそこにうちの店の起死回生の可能性を賭けているのだ。

あたしはレシピを開発するために、
大学の専攻は迷わず食物科を選んだ。

「大学を卒業したら、望月さんマジでうちの会社に就職しない？
君ならすぐに店長になれるよ」

店の売上を本部に運ぶために、やってきたマネージャーも、
熱心に勧めてくれるのだが。

あたしは曖昧に笑う。

この場所は確かに嫌いじゃない。
だけどあたしの瞼裏に映るのは、

『兄の薫が戻らない今、『スーパー望月』の後継者はお前だぞ』

そうあたしに言って聞かせた、父の意志の強い瞳の色だった。