じゃじゃ馬婚約者の教育方針について悩んでいます。

萌菜加あん

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94.カルシアの宴

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「ユウラ、お前に受け取って欲しいものがあるんだ」

朝食を終えると、ウォルフがユウラに切り出した。
場所を居間に移すと、執事が恭しく宝石箱を持ってきた。

執事は白い手袋をはめて、
そこからダイアのティアラと対になったダイヤの首飾りを取り出した。

「これは……？」

その荘厳さに、ユウラが息をのんだ。

「母シャルロット王妃の形見だ」

ウォルフの眼差しに、痛みと亡き母への思慕が過る。
執事がウォルフに一礼して、部屋を出た。

執事が部屋を出たことを確認して、ウォルフが口を開いた。

「これはレッドロライン王の第一王妃たるものの証だ。
父王は母シャルロット王妃が亡きあとも、
決してこの証を第二王妃のカルシアにお渡しにはならなかったんだ。
来るべき時が来て、俺が皇子として姿を現わすときに、
その横に立つ女性に贈れと」

ウォルフはそのティアラと首飾りを身に着けて、
父王の隣に立つシャルロット王妃を思い浮かべた。

ウォルフには実母の記憶がない。
しかし写真に映る母は、気高く美しい。

（きっと母はその装飾品を頂くに相応しい方だったのだろう）

ウォルフはぼんやりとそんなことを想像する。

同時に実の母のことをそんなふうに
ぼんやりとしか想像できないことを、
ウォルフは少し寂しく思った。

「私でいいの？」

ユウラが心配そうにウォルフの顔を覗き込んだ。
ウォルフがふっと笑ってユウラを抱きしめた。

「お前の他に誰がいるんだ？」

ウォルフの胸に切なさが満ちる。

「俺はそれを身に着けた母を見たことがないんだ。
どんなに強がったところで、その空虚感ってのは消えなくてな」

そういって、ウォルフが寂しげに微笑んだ。

「約束してくれないか？　ユウラ。
　お前は必ず俺より長生きしろ」

そう言ってウォルフはユウラの肩口に頭をもたせ掛けた。

「ウォルフ？」

ユウラがウォルフを伺った。

「もう俺を、一人にしないでくれ……ユウラ」

そう呟いたウォルフの背を、ユウラが優しく撫でた。
ウォルフはしばらくの間、その温もりに身を委ねる。

それは温かで心地よく、ひどく安らぐ。
しかし一方で同じだけの振り幅で不安にもなる。

薄氷を踏むような、危いところを生きる自分に、
果たしてこの大切な存在を守り切ることができるのか。

ウォルフはそんな自身の心の機微を持て余す。

「大丈夫だよ、ウォルフ。
　私はちゃんとここにいる。ウォルフのそばにいるよ」

そう言って、ユウラはウォルフに微笑んで見せる。

なにものにも代えがたい、震えるほどに大切な存在。

そんなユウラの微笑みが、
今日はやけにウォルフの心に突き刺さる。

ユウラの儚い微笑みが、
窓から差し込む日の光の中に溶けてしまいそうで、

ウォルフはユウラを抱く腕に力を込めた。

「ああ、そうだな。
ユウラはここにいる。
ちゃんと俺の腕の中にいるな」

ウォルフはそう言って、ユウラの存在を確かめるように瞳を閉じた。
そして口調をかえて、少し明るい声色で言った。

「今日の午後に父の重臣たちが
父の親書をもって、この場所に集まることになっているんだ。
お前にはそのティアラを身に着けて、俺の隣に立って欲しい」

ユウラはウォルフの言葉に、幸せそうに頷いた。

◇◇◇

ウォルフの約束の時間に間に合うようにと、
ユウラは少し早めに支度を済ませた。

純白のローブデコルテに、ティアラと首飾りを頂いて、
ユウラはそのときを待っていた。

館のエントランスが騒めいたので、
ユウラはてっきりウォルフが戻ったのだと思っていたが、

そこに通されたのはカルシアの女官たちだった。

「カルシア様が戦勝の祝いの宴を催されます。
　華々しい戦功をお上げになった、赤薔薇の騎士団の皆様を
お連れするようにとのカルシア様のご命令ですので」

ユウラは強引に、半ば拉致されるがごとくにカルシアの館へと連行された。

梅雨に調整された空からは、しとしとと雨が滴り、
中庭に咲く紫陽花を濡らしていく。

ホールにはカルシアの側近たちが招かれて、談笑している。
そのまわりには、エマやエドガー、ナターシャやダイアナもいる。

見知った顔を見つけ、ユウラは少しほっとした。
ユウラは仲間のもとに駆け寄ろうとするが、

目敏くユウラを見つけたカルシアの形相が変わる。
ホスト役としての貼り付けた薄い笑みが剥がれ落ちる。

カルシアが主賓席を立ち、ユウラに歩み寄った。

「お前が身に着けているそれは何？」

カルシアの声に、場が凍り付いた。

「純白のローブデコルテは王族にのみ許されたドレスコードです。
それにお前が頭に頂いているそのティアラはレッドロライン王の
第一王妃のみに着用が許されたもの。
なぜお前が身に着けているの？」

カルシアが怒りにその身を震わせている。
ユウラは声が出ない。

「答えよっ！」

要人の前であるにも関わらず、きつい叱責が飛ぶ。

「よかろう、お前はあくまでこの国、
レッドロラインとその王族を貶めるというのだな」

カルシアがユウラの手を乱暴に引っ掴んで、雨の中庭に連れ出した。
カルシアの掌が、きつくユウラの頬を打った。

パシンッという音が静寂の中に響いて、
ユウラは雨にぬかるんだ中庭に倒れ伏した。

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