わがまま王子の取扱説明書

第五十七話わがまま王子の奮闘記『父の古傷』

ライネル公国の西方に位置する豪雪地帯を、山陰と呼ぶ。
冬場はほぼ雪に閉ざされるその場所に、王家の修行場がある。

アレックのバイクから降りたミシェルは剣を持って道場に入った。
石畳の敷き詰められたその場所は、身体の芯を凍えさせるような冷気を発している。

吐息が白く凍てつき、明り取りの格子窓に霜柱が立っている。

ミシェルはジャージに着替えて、その場所に立った。

そしてセシリアの剣術をイメージする。

今思えば、セシリアは女としてのハンデゆえに、
剛の剣を振るう事ができなかったのであろう。
彼女の剣は柔の剣であり、敵の攻撃を受け流し、
すかし、的確に相手の急所を突く、
そんな鮮やかな剣であった。

か弱き女の身でありながら、あれほどの剣技を身につけるには一体どれほどの
血の滲むような努力を強いられたのか。

ミシェルの瞳に痛みが過る。

『私はミシェル様を欺いておりました』

そういって涙を流すセシリアの姿が、ミシェルの脳裏から離れない。
秘密を抱え、男として生きなければならない、
それは彼女にとってどれほどの心の負担であったのか。

それでもいじらしいほどに周囲には気丈に振舞い、優しく接し、
その反面、私の前ではよく泣いていた。

（この腕にお前を抱きしめたなら、もう二度と離さないものを）

ミシェルの中にツンとした甘い思いがこみ上げる。

彼女を取り巻くすべてのものから、
守ってやりたいと思う。

その為の力をミシェルは今、心の底から欲している。

白薔薇の毒に犯されたセシリアの姿を思い出し、
ミシェルは拳をきつく握りしめた。

（私はもう二度と、お前をあのような目に合わせはしない）

ミシェルは剣を握りしめ、空を切る。

（お前を守るためならば、私は修羅にでもなろう）

剣が唸った。

◇◇◇

王家の修行場よりももっと山頂のほうに、王家所有の山荘がある。

ミシェルは部屋に着くと、そのベッドの上に倒れ込んだ。
もう、靴紐を解く気力さえ残っていない。
膝が笑い、軽く死相が出ている。

（キツかった……まじでキツかった……）

それほどに、父アレックの指導がきつかったのである。

幼少期から剣豪といわれる家庭教師に手ほどきを受けてはいたが、
その誰よりも、くらべものにならないほどにアレックの指導はきつかった。

一方でミシェルは父の技量の凄さを肌身をもって悟った。
それは身体の辛さとは裏腹に、ミシェルにとって誇らしくもあった。

剣を交えて、語り合う男同士の会話であり、
憧れであり、いつもとは違う父を知ることのできる貴重な機会であった。

「ああ、くっそっ！　起き上がれねぇっ！」

ミシェルはベッドの上で吠えた。

「悔しいっ！」

ミシェルはそう言って掌で顔を覆った。
口ではそう言いながらも、妙な爽快感がある。

白けた天井の明かりを見つめながら、ミシェルは父を思う。

（これだけの力量を持った人が、ずっと私の傍にいてくれたって
　実は凄いことじゃないのか？　
　どうしてこの人は母ではなく私の傍にいてくれたのだろう）

ミシェルは少し不思議に思った。

（ひょっとして、私の傍にいるために父は王配であることを表沙汰にせず、
　私の執事のふりをしていたのだろうか）

そう思ったときに部屋をノックする音が聞こえた。

「ミシェルく～ん、お風呂一緒に行かない？」

ミシェルはノロノロと身体を起こして、ドアを開けた。

「ここの山荘の大浴場は、天然温泉でね、　
　なかなかのものですよ？」

父アレックは浴衣姿で、戦闘道具ではなく銭湯道具を一式持ってきていた。

氷点下にもかかわらず、もうこれ以上汗が出ないという程の運動量だったので、
ミシェルも風呂に入りたいのは山々だった。

身体はきつかったが、ミシェルもアレックとともに大浴場に行くことにした。
そういえば、父と一緒に風呂に入るのはこれが初めてだ。

浴衣を脱いだ父の身体が凄い。
鋼のような筋肉に、全身古傷だらけだ。

「お父さん……それって……」

ミシェルの視線がその古傷にくぎ付けになった。

「ああ、これ、気になっちゃいますよね。
　こんなことならレーザー治療で消しておけば良かったですね」

ミシェルの視線に、アレックが一瞬気まずそうな顔をした。

「レーザー治療とかそういうことじゃなくって、
　それだけの傷をあなたはその身体に負ったってことでしょう？
　一体、いつ、どこでそんな深手を……」

ミシェルの瞳が心配そうにアレックを見つめた。

「そんな顔をしなくていい。
　私はちゃんと生きてお前の傍にいるだろう？」

そういってアレックはミシェルに微笑み、その頭をクシャッと撫でた。

「だけど、お父さん、あなたが話してくれないと、
　私はあなたのことを知ることが出来ません。
　あなたが父であるということも、知ったのはごく最近で……」

ミシェルの瞳が哀しみに揺れるのを見て、
アレックがミシェルを抱きしめた。

「ごめん、ミシェル。ちゃんと話そう。
　だけどお前は何も心配しなくていいんだよ」

アレックのミシェルに向けられる微笑みはいつも優しい。
しかしその優しさは、アレックの強さに裏打ちされたものなのだと、
ミシェルは思う。

その微笑みに隠された、無数の傷の意味を今夜自分は知るのだろう。
ミシェルはその眼差しを真っすぐに父に向けた。