万能艦隊

艦隊建設

艦隊派遣

欧州に艦隊を派遣することになったが、4隻の戦艦に加えて新型巡洋艦である天龍型巡洋艦の天龍、龍田を加えることとした。
新型巡洋艦が2隻なのは、この天龍型自体が試験艦的な立ち位置であり、また国内では扶桑型戦艦の追加建造が決まっていたためそちらに予算が割かれていたのである。
扶桑型戦艦はかなり建造しやすく、どれだけゆっくり建造しても3年以内には竣工することが出来る。
また建造費も他国の超弩級戦艦に比べれば半分程度であり、議会も特に扶桑型戦艦の建造に反対することは無かったのである。


欧州に派遣される遣欧艦隊の司令長官には日本海海戦時に水雷戦隊を駆り、目覚ましい活躍を見せた鈴木貫太郎中将が充てられ、1915年2月12日に柱島泊地を出港した。
柱島の近くの呉ではすでに扶桑型五番艦が進水を迎えようとしており、遣欧艦隊は安心して欧州への航路についたのである。


遣欧艦隊が配備されたのはイギリス本国艦隊であった。
1915年の3月に遣欧艦隊は欧州入りを果たしたわけだが、既にバルト海のロシア帝国海軍は壊滅しドイツ帝国海軍の視線は海上封鎖を行うイギリス海軍に向いていた。
これはイギリス海軍も重々承知であり、だからこそ日本に助けを求めたのである。
遣欧艦隊は3月24日にイギリス艦隊が碇泊するスカパ・フローに寄港し、船団護衛などの任務に従事することになる。
ドイツ海軍は潜水艦を用いた通商破壊戦を行っていたからである。
ここで活躍したのは天龍型の2隻だった、
天龍型はかなり巨大な巡洋艦だったが、搭載している兵器の数は豊富で爆雷や砲撃で敵潜水艦を葬っていった。
その間は扶桑型戦艦の4隻はスカパ・フローで静かに時を過ごしていたが1916年に入ると状況は少しずつ変化し始めた。
ドイツの通商破壊戦は確かに効果があったが、アメリカの客船であるルシタニア号を撃沈してしまいアメリカに目を付けられた。
そのため、ドイツ海軍の潜水艦運用は消極的になったがドイツ海軍首脳部は”海上戦力による封鎖の打破”をもくろみ、海上決戦を行うとしていた。
既に太平洋戦線は終結し、イギリスはやっと地中海と本国に絞ることが出来たがそれでも戦力は分散しておりドイツ大洋艦隊の戦力は上回っていたが、圧倒的とは言えなかった。
近代の海戦と言うと日本海海戦はやり玉に挙げられる。
日本海海戦では問題点はあったとはいえ、戦力的に各上のロシア艦隊を日本艦隊が撃破している。
つまり、数の上で優位であってもそれが勝敗に直結することはないのだ。
その戦力差がより小さければなおさらである。
その点、遣欧艦隊が派遣されたのはイギリスにとって干天の慈雨のような物だった。