神さまの寵愛も楽じゃない

第1夜 むかあし、昔

2-3

　一体これは何なのか。
　こわごわと引きずり出すと、全身毛のないむき出しの肌は桜色で、傷だらけのやせっぽっちの姿の珍奇な生き物。
　男が驚愕したように、珍奇な生き物も驚いたようで、目を見開き手足らしきものをばたつかせた。

「……お前が暖めて助けてくれたのか？」

　その桜色の生き物は、「ニャー」と鳴く。
　僧侶はそれを愛し、いつくしんだ。
　大きな寺の住職となっても、命の恩人として美奈の寿命が尽きるまで決して手放さなかった。


　美奈は、様々な命を何千回も生きた。
　同族からは醜いもの、生意気な者と毛嫌いされることが多かった。
　だけど生きるのに一生懸命な姿は、他の生き物たちを惹き付けた。
　愛され慈しまれてその命をまっとうしていく間に、次第に、美奈は美しさを、肉体の健やかさを取り戻していく。
　魂に刻まれた呪いが、ほんの少しずつほどかれていく。


　そしていつからか、美奈は再び、人としての生を得ることになった。
　呪いは依然に有効で、とても美しいといわれるような者ではなかった。

　かつての美奈は、そこにいるだけで、人から好かれ賞賛され、求められた。
　今の美奈は、好かれるように必死に努力し、学び、体を動かし、自分を磨き、相手を観察しなければならなかった。

　なぜなら、美奈の全身にはどうやっても消せない桜色のアザが顔から足の裏までまだら模様に張り付いていた。
　好きになった人はいる。
　だけどもいくら努力し己を磨いても、美奈が愛する者は決して美奈を見ることがなかった。

　美奈は１６歳になった。
　奉公先に二つ年上の若様がいた。
　美人で評判で気立ての優しい美奈の幼馴染と結婚の約束を交わすのを、桜の木の影から見て涙する。

　「とても美しいですね……？」

　はっと美奈は振り返る。
　自分より10は年上の男が美奈に声をかけた。
　自分のことを美しいと言われたかと思って驚いたのだ。
　なぜなら、美奈は、生まれて一度もいわれたことがなかったからだ。
　自分でも美しいと思ったことはない。
　男はくすりと笑う。
　美奈の驚きを察したように。

　「この桜です。頬に桜の花びらがはらりと当たるので、今の時期はとても美しいのでしょう、わたしの目の代わりにみてもらえませんか？」

　男の目はきつく閉じられ、眼球があるところは落ちくぼんでいる。
　彼は目が見えなかった。
　美奈は安堵した。
　自分の醜い外見だと、一目見るなり、悪態をつき、唾を吐き、声をかけたことを後悔した顔をして、去ってしまうことも、日常的なことだった。
　露骨な態度は女より男の方が多い。
　だけど女は、美奈の顔を見ることで、優越感に浸っている。
　イロコイに枯れたような年長者はまだまし。
　若者ほど、残酷な態度をとる。
　いちいち、傷ついてはいられないのだけれど。　

　美奈は相手がみえないのを承知で、にっこりと笑いかけた。
　「美しいですよ。ほら風に、ぼたん雪のように桜が舞っています。あなたの髪にも、服にも」
　男は首を傾けた。
　「あなた、ここで泣いていたのですか？」
　「え……？」

　声も出さずに泣いていたから、彼にはわかるはずがないと思っていたのだった。
　鼻もすするのを我慢した。
　声を頼りに男は近づいてくる。
　だけど、地面から盛り上がった桜の根につまずき、バランスを崩した。
　身を引こうとしていた美奈は慌てて手を伸ばして、自分の体で男を受け止めた。

「大丈夫ですか？」
「ありがとう」

　男は美奈の顔に無骨な手をそっと滑らせ、顔を確認する。
　男は笑顔になった。