悪女がお姫さまになるとき

第五章 価値あるもの

第36話 酒造り ③

　稲だまは王城の管理畑の中に区画されたジュリア姫の稲畑の稲穂に運よく見つけることができた。
　稲だまを探すのを助けてくれた王族農地管理を任されている者たちに、数日後に控えた稲刈りにジュリアの代理に立ちあうことを約束する。

「ジュリア姫はまだ畑にでられる状態じゃないようじゃなあ」
　真っ白の髪の温厚そうな管理人は、残念そうに王城のジュリアの温室のあたりを仰ぎ見る。
「収穫祭にはご尊顔を拝見したかったんじゃが。ルシルス王子も夏から滞在されておられるのは妹姫が劇的に回復をされているからと聞いていたんだがなあ」

　ルシルス王子がロスフェルス帝国の官僚組織に戻らず、ジュリア姫と共にいるという話は、サラのところへ酒造りの話を聞きにいったときにも、何人にも聞かれていた。
　
「ジュリはジュリア姫のご友人なんでしょ？ジュリア姫はルシルス王子に恋人のように大事にされているし、それにラソ魔術師の想い人ではないかという噂があるでしょ？本当のところはどうなのよ？」

　サラは訊く。
　毎日ジュリア姫の部屋に入り浸っているそうだけれど、いくら仲が良い兄妹であっても過剰ではないの？
　もしかして、ルシルス王子とジュリア姫は本当は深い関係んじゃないの？
　この手の質問に対しては、同じ返しをすることにしている。

「ルシルス王子がジュリア姫を大事にされているのは確かだけれど、そんなこと、わたしにわかるはずはないでしょ。ここでは兄妹で結婚とかあり得るの？わたしの国では兄妹での結婚は許されてないわよ」

　目をぎらつかせながら、サラは声を潜めた。

「ここでもそうよ。でも、やろうとしてできるのが王族たちよ。本当のところは、あんたが話してくれなければ藪のなかっていうか、王城の中、なんだから誰もうかがいしれないのよ。兄妹の悲恋のラブロマンスなんて物語だってできているんだから！」

　ますます不用意な発言を控えなければならないという気持ちになる。
「ジュリア姫と噂になる相手は、シャディーンじゃないの？」
「シャディーンですって！？確かに以前はシャディーン様はジュリア姫をお心に秘めておられたようだけど、最近はあんたに乗り換えたっていう噂もあるのよ？」
　にやにや笑いながらサラは真偽のほどを確かめようとわたしの表情を見つめるので、どぎまぎしてしまう。
「何か噂が流れているの？」
「シャディーンさまとあんたは目撃されているのよパーティーで一緒にいたって」
「それだけ？」

　つい聞き直してしまう。
　サラたちが王城で避難していた時、魔術師たちは海岸線の結界の張り直しや、破壊された上下水道の修繕、大けがをした者たちの救助などで多忙をきわめていて、日の当たる時間帯にわたしの前に現れることはなかった。

「それだけってあんた。まるで悪女のようよ」
　女子たちはくすくす笑い、わたしもごまかし笑いをする。
「そんな冗談はおいておいて、ジュリは収穫祭どうするの？」
「収穫祭？」
「街中でお祭りがあるのよ。王城でもいろいろ堅苦しい儀式があると思うんだけれど、王族でもないあんたはべつに参加しないのなら、町に下りてきて、一緒においしいものを食べて、歌ったり踊ったりして遊びましょうよ。みんな来るわよ！その他にも。祭りは出会いの場よ。王城にばっかり籠ってないで、でてきなさいよね！ジュリア姫の体調も良くなっているんでしょ？ジュリア姫もお忍びでいらっしゃるのも楽しいと思うよ！」
「ジュリア姫は警護の問題で無理だと思うけど」
「警護なしだからお忍びなんだけどね！」
　
　ジュリア姫が元気だとしても、厳重な寝室、ジュリアの命を左右するわたしに四六時中警護をつけているところから、お忍びで町の祭りに参加することなど無理だと思うし、サラたちもそういいつつ、たいして期待していないんじゃないかと思うのだ。


※


「収穫祭ですか？」
「そう。みんななんだか浮足だってない？」
「ジュリさまの国では収穫祭はないのですか？この国では、収穫を祝い、王妃が酒を、王が海の幸をこの大地に降り立った祖先と、大地の精霊に捧げる一大神事なんですよ。その後、三日三晩、飲んで歌って踊って、っていう祭りです。確かに、16歳以上になればまだ自立とまではいきませんが、成人していると見なされて、収穫祭に参加することを認められるんですよ。そういうところで、男女の出会いの場、ということになるかもしれません。祭りで出会って結婚した者たちも多いですよ。それこそ、お忍びで示し合わせて祭りデートを楽しむというのも、わたしたちの時代にははやってましたし。というところで、サラたちが浮足立つのもしょうがないところもあります」


　アリサはいかに収穫祭がアストリア国の重要な祭りなのかを説明する。