《五鳳繚乱～運命の紅い痣～》

第五章：氷鎖の記憶

第五章：氷鎖の記憶
意識が戻った時、蘇玲瓏の肌には凍てつくような寒さがまとわりついていた。瞼を開けると、そこは見知らぬ石造りの広間だった。天井から垂れ下がった無数の氷柱が、青白い光を反射している。

「目を覚ましたか」

低い声が響いた。振り向くと、裴雲昭が氷でできた玉座のようなものに座っていた。その姿は以前と明らかに違っていた――墨色の長髪が白く染まり、紫の瞳は蝋のように濁っている。官服の下から覗く鎖骨には、青い氷の鎖が食い込んでいた。

「ここは...？」

「私の『牢獄』だ」裴雲昭が氷の鎖を掴んだ。鎖が軋む音と共に、蘇玲瓏の眉間が疼いた。「血咒の反動で、一時的に魂がここに引きずり込まれた」

蘇玲瓏が立ち上がろうとした瞬間、足元の氷床に無数の亀裂が走った。割れ目からは、見覚えのある光の粒が湧き上がってくる――赫連翊から奪った「魂の器」の残りだ。

「赫連翊は『魂の器』を集めることで、『天門』を開こうとしている」裴雲昭の声が冷たい壁に反響した。「あなたの魂は、最後の鍵なのだ」

突然、氷床が透き通り、下層の光景が見えた。そこには、現代の病院の手術室のような場所が広がっている。白衣の男が、培養槽の中の赤子を覗き込んでいる――その顔は赫連翊そのものだった。

「これは...！」

「現世の情景だ」裴雲昭の手が蘇玲瓏の肩を捉えた。「赫連翊は三百年前から、『あなた』を培養し続けている」

氷床が再び震え、今度は別の記憶が浮かび上がった。若き日の裴雲昭が、氷の洞窟で何かを封印する情景。その手には、蘇玲瓏の痣と同じ形をした赤い宝石が握られている。

「私は最初の『鍵の持ち主』を守るために、この血咒を受けた」氷の鎖がきしみ、裴雲昭の唇から黒い血が零れた。「だが赫連翊は、代わりとなる『鍵』を人造しようとしたのだ」

蘇玲瓏の足元で、氷が突然崩れ落ちた。下から現れたのは、六体の氷像だった――それぞれが、赫連翊の箱に入っていた「魂の器」の持ち主たちだ。彼女たちは皆、苦悶の表情で胸に手を当てている。

「彼女たちは...私の...？」

「あなたの『姉妹』だ」裴雲昭が氷像に触れた。像が砕け、中から現れたのは、現代の実験室で培養されていた赤子たちの姿だった。「赫連翊が過去に作り出した、失敗作たちよ」

蘇玲瓏の頭が激しく疼いた。記憶の断片が洪水のように押し寄せてくる――試験管、注射針、監視カメラ。そして、最後に培養槽から救い出してくれた、若き研究員の顔...。

「あの時...あなたが...？」

裴雲昭の氷像のような表情に、かすかな亀裂が走った。その時、広間全体を揺るがす轟音が響いた。天井の氷柱が次々と落下し始める。

「赫連翊がこの空間に気付いた」裴雲昭が蘇玲瓏を突き飛ばした。「戻れ！今すぐ！」

落下する氷の破片の間から、蘇玲瓏は最後の光景を見た。無数の金の仮面をまとった影たちが、鎖に繋がれた裴雲昭を取り囲んでいる。そして、その中心で赫連翊が剣を振りかざす――

「目を覚ませ！蘇玲瓏！」

現実に引き戻されるような感覚と共に、蘇玲瓏はベッドの上で飛び起きた。額には冷や汗がべっとりとついており、枕元には砕けた赤い水晶が散らばっている。窓の外では、満月が不気味な赤みを帯びていた。

「...あと三日だ」

蘇玲瓏が呟くと、部屋の隅の影が不自然に動いた。気付くと、そこには金の仮面の片割れが転がっていた。仮面の内側には、新鮮な血痕がべっとりと付いている。

赫連翊の声が、遠くから聞こえてくるようだった。

『準備は整った。花嫁様』