手乗り姫

【完結】手乗り姫とおばあさん

　何か声がする――。そう思い目を開けると、ニアの目の前には大きな人の顔がありました。
「わあ！　この人形、目を開けたよ！」
「本当？」
「あたしもみたーい！」
　大きな声がたくさん聞こえます。コニックは懸命に威嚇をしていますが、人の子ども達にはあまり効果がありません。
「この猫、毛の色が三色あるよ！」
「三毛猫だよ！」
「すげー！」
　盛り上がる子ども達に、ニアは何も言えずコニックの背にしがみ付きました。コニックは更に、威嚇をします。
「どこの家の子かな？」
「ねえ、触れるかな」
　そう言って、ニアとコニックに触ろうとしてきます。コニックは何度も威嚇をします。人とも触れ合いたい――。そう思っていたニアですが、ここまで詰め寄られると恐怖が勝ってしまいます。
（どうしよう……コニックがどうにかしてくれているけど、このままだと捕まってしまう……っ）
　ニアの不安を余所に、子ども達はニアとコニックに手を伸ばしてきます。　危ない！

「こら！　寄ってたかって猫を虐めないの！」

　その声に雲の子を散らすように、子ども達が逃げて行きました。ホッと息を吐くと、ある一人のおばあさんが近付いてきました。
「大丈夫かい？　猫一匹に寄ってたかって……全く」
　そう言うおばあさんに、安堵したニアは「ありがとう」とつい声を掛けてしまいました。
「おや！　あなた人形じゃないの？」
「あっ」
　咄嗟に両手で口元を押さえますが、時すでに遅し。ばれてしまいました。おばあさんにそっと視線を向ければ、おばあさんはにっこりと笑みを浮かべています。
「ここは熱いわ。私の家にいらっしゃいな」
「……いいの？」
「ええ、子ども達に襲われる心配もないわよ」
　そう言って手を差し伸べるおばあさんに、ニアとコニックは顔を合わせます。このおばあさんは、安心できそうな気がする――。そう思ったニアは、おばあさんの手を掴みました。




　おばあさんの家に着いた頃には、日も陰り出していました。
「改めて、私は巡屋菊代よ。ちいさなお嬢さん、あなたは？」
「私はニア。こっちは友達のコニックよ」
「……よろしく」
　小さな小人族に、しゃべる猫。そんな二人を見て、おばあさんは興奮していました。
「ニアに、コニックね。お夕飯はまだでしょう？　私と一緒にどうかしら？」
「良いの？」
「ええ、私は一人暮らしだから、一緒に食べる相手がいると嬉しいわ」
　そう言われれば、朝から何も食べていません。ニアはおばあさんに甘えることにしました。
「じゃあ、お願いするわ」
「僕もかい？」
「ええ。コニックも一緒よ」
　そう言われ、コニックも嬉しそうに照れ笑いを浮かべていました。おばあさんの作った晩御飯を食べ、楽しくお話をしました。ニアのこと、ニアの家族のこと、おばあさんのこと、そして、冒険のお話も。今日一日の出会いを、たくさんお話しました。

　そんな時、おばあさんが急に苦しみだしました。おばあさんは持病を患っていたのです。
「おばあさん！」
　苦しそうにするおばあさんに、ニアは駆け寄ります。
「うう……救急車を呼ばなきゃ……」
「どうやって呼ぶの？」
「あそこの電話を取っておくれ……」
　指で示された場所は、戸棚の上でした。急いでコニックの背に飛び乗り、電話機の側へと向かいます。
　ニアがしっかりと子機を手に取ったのを確認し、コニックはおばあさんの元へ戻っていきます。
「ニア、そのボタンを押すんだ」
「うん！」
　コニックの指示に従い、ニアはボタンを足で踏みます。電話と言う機械から、声が聞こえてきました。
「こちら救急隊です。どうしましたか？」
「おばあさんが苦しそうなの！」
　ニアは必死に声を掛けますが、ニアの声は小さくて電話の向こうに届きません。慌てて、コニックが代わりに答えました。
「おばあさんが苦しそうなんだ。夢見町の巡屋菊代さんなんだけど」
「了解しました。目印になるように、誰か家の前に立っていてください」
「はい」
　どうにかして、おばあさんの助けをすることが出来たニアとコニック。おばあさんは苦しそうな顔を浮べながら、それでも微笑みました。
「ありがとう、二人とも。助かったわ」
「ううん、お互い様よ。おばあさんに出会えて、本当に良かったわ」
「……また、来てくれるかい？」
　そう訊ねるおばあさんに、ニアは「うん！」と元気に答えました。その笑顔を見て、おばあさんはニアに手を差し伸べます。ニアはそっとおばあさんの手にしがみ付き、救急隊が来るまで、ずっと指に抱き着いていました。



　救急車がくるまで、コニックは家の外にいました。救急車が着き、コニックは懸命に鳴きます。気付いた救急隊が家に入り、その隙間を縫ってコニックも家に戻ります。タンカーに乗せられたおばあさんが、こちらに手を振りました。ニアは頷き、大きく手を振りお別れをしました。



「良かったのかい？　おばあさんが帰って来るまで、家にいればよかったのに」
「ううん。ちゃんとお別れはしたから、大丈夫」
「そっか」
　そう話をしながら、ハートフットに帰る道すがら、カエル達の歌合戦が聞こえてきました。
「ニア！　待ってたよ！」
　昼間に出会った、ユタが此方に駆け寄ってきて来ました。
「ユタ！　みんな凄いわねっ」
「うん。夜は僕たちの歌のお披露目だからね……聞いていってよ」
「うん！」
　特等席に案内して貰い、色々な種類のカエル達の歌声を聞きます。どの子も懸命に練習したようで、どの子の歌も甲乙つけがたいものでした。
「ありがとう、聞かせてくれて」
「ううん。お客さんがいたから皆張り切ってたよ。こちらこそ、ありがとう」
　そう話し、ユタとも別れ来た道を帰ります。来た時とは違い、ゆっくりとした足取りです。
「こうして見ると、鬱蒼としてたのね」
「ハートフットの村と外の世界を結ぶ道は、険しいからね」
　そう呑気に話すコニックに、ニアは話しかけます。
「ねえ、また来ましょう。おばあさんにも、ジェニにも、ユタにもコミツにも、また会いたいわ」
「そうだね。おばあさんは僕も気に入ったから、連れてきてあげる」
「ありがとう！」
　ニアは嬉しさについコニックを強く抱き締めてしまいます。コニックは満更でもない様子です。



　さあ、日も昇り、ハートフットの村に帰ってきました。さっそく、おじいさんに旅の思い出を話そうと家に向かいます。
「ただいま、おじいちゃん！　あのね！」
　玄関のドアを開け、開口一番に旅の話をしようとするニアを、おじいさんはにこやかに見つめていました。