かけがえのない君に告ぐ

第二章 恋に落ちた日

第二十話

ジュエルを連れて玄関に戻ったところ、出掛でがけの母とばったり出くわした。
「ちょっと急用ができちゃったから、隣町に行ってくるわね」
えんじ色のジーンズを履いた母が手と手を合わせ、「ごめんなさいね、二人とも」と詫び言ごとを述べてくる。
彼女の右手には、誕生日プレゼントとして手渡したトートバッグが握られていた。なにやらいろいろなものを詰め込んでいるらしく、バッグは大きくふくらんでいる。
「べつに構わないけど……。いったいどうしたの？　なにがあったの？」
「八千代やちよちゃんが熱を出したみたいなの」深刻な表情で母が答える。
八千代とは、美美子の姉の名前である。
「あの子、ゆうべお腹を出したまま寝ちゃったみたいで……。そのせいか、今日になって熱を出したそうなのよ。だから治るまで看病してくるわね」
「うん、わかった。私はジュエルといるから大丈夫よ」
「ありがとう。お夕飯なら、食卓に用意してあるからね」
「うん。お姉ちゃんによろしくね」
「ええ」
そして、母は早足で外に出ていった。
バタンと鈍い音を立てて、玄関の扉が閉まる。家の中が無音の空間と化す。
（そういえば……）
美美子は続きを呟いた。「お父さん、飲み会があるから今夜は遅くなるのよね……」
「そう言ってたね、勇気さん」ジュエルが言う。
「しばらくの間、二人きりになっちゃうんだね。私たち」
二人きり。
ジュエルが言ったその言葉は、美美子の心身にいくらか緊張をもたらした。好きな人と二人きりになって、なにも意識しないなんて、どだい無理な話だ。
年下の恋人への想いを自覚すればするほどに、身がこわばる。手足がすくむ。喉が詰まる。心が騒ぐ。
「美美子ちゃん……」
ジュエルが名前を呼んだ。その響きは、悩ましい色香いろかを含んでいた。
「私と二人きりになるの、嫌かな……？」
美美子は、稼働中かどうちゅうの扇風機せんぷうきのように大きく首を振った。
意中いちゅうの人と二人きりになれるなんて、本当に嬉しい。「夢でも見ているのではないか」とついつい疑ってしまうほどだ。
「──私ね、」ふいに、ジュエルが口火くちびを切った。
「このまま、美美子ちゃんとずっとずっとずーっと二人でいられたらいいなって思うんだ。君と過ごす時間を、誰にも邪魔されたくないんだよ……」
「……私もよ」
太陽のように烈はげしい輝きをあふれさす二つの瞳めがけ、美美子は想いを打ち明けた。
なにも言わずに目を見つめ、それから距離を詰めて、よろめくように恋人の胸にすがりつく。ふくらみを持った胸の奥、ちょうど心臓のある部分が甘やかな疼きに見舞われた。
「ジュエル……」
白い細腕ほそうでがためらいがちに伸びてきて、美美子の体をそっと抱きしめる。壊れがちな宝物を守るように、そっと。

「まずはご飯を食べよ。
それから、──私の部屋で過ごそうね」

美美子はこくんとうなずいた。
胸に兆した切ない疼きをたしかに受け止めながら、恋人の唇に自分のそれを触れ合わせた。

【続く】