奴隷落ちを免れた令嬢は生きるために奮闘する。～いつかまた、アネモネの咲く丘で会いましょう〜

迷子

　さて、一人ぽつんと残されたフィオラは手持ち無沙汰であった。取り敢えずニコライに言われた通りに、往来の邪魔にならない物陰へと移動する。 

　やけに視線を集めている気がするな。 

　ニコライ達とのやり取りで目立ってしまったからなのか。少しの移動でも通りすがりに二度見されたりしている。 

　それとも。 やっぱり……浮いてんのかな。 

　どんなに着飾ろうとも、中身は変わらない。醜女と言われて育ったフィオラだ。 
　母親は「世界で一番可愛い」と、言っていたと思うが、それは母親であれば当然と言えば当然の褒め言葉だった。母親の死後、散々悪く言われたフィオラは、母親のそんな言葉を鵜呑みに出来るほど平和な頭はしていない。 
　人目を忍ぶように物陰をとぼとぼと歩いていると、その先に見知った姿を見つけた。 

　レイの奴、こんなところにいたのか。 

　フィオラは、こっそりとその後ろ姿に近付く。 
　ここに来る道中、レイは途中まで一緒にいた。だけれども、あまりにも『そこは「ぎゃっ」ではなく、小さく「きゃっ」です』だの、『そこは「ふぎゃっ」ではなく、小さく「もうっ」とかです』だのと、いちいちダメ出しされ（しかも、しつこい）面倒臭くて無視していたら、いつの間にか馬車の中から消えていたのだ。 

「こんなところで、何してんの？」 

　レイは、近くの建物の中を窺うような素振りで、きょろきょろとしている。その背後から声を掛けた。 
　フィオラの声に振り返ったレイは、一瞬目を丸くさせた。だが直ぐに、思い直した様ににっこりと微笑む。 

『何って、フィオラを探していたのですよ？』 

「こんなところで？？」 

　正面玄関から少し奥まっていて、人通りも少ない。普通に探すならロータリーで待っているだろう。 

「私に無視されて、いじけて帰ったのかと思った」 

『ははっ。あなたとニコライ君が、いい雰囲気だったので邪魔しないようにしただけですよ』 

「何だよ、それ？」 

『何だ。ではありません。いいですか。ちゃんと相手を落とすなら、もっと可愛らしく。思わず、守ってあげたくなるような仕草を身に着けて……』 

　……また始まってしまった。 

「落とすって、何だよ？頸動脈を狙えとか？」 

『ほら、こちらを見て下さい』 

　フィオラの言葉は無視された。うんざりした気持ちでいると、レイが建物に沿って奥へと進んで行く。 

「こちらって……どちらだよ？！」 

　仕方なくレイについて行くと、更に奥まったところに小さな花壇が作られていた。 

『ほら。小さくて可愛い。思わず守ってあげたくなるような……こんな感じですよ』 

　花壇には、小さな鈴のような白い花が咲いていた。レイはその花のことを言っているらしく、優しく撫でるような仕草で花を包んだ。 

「こんな感じって……それ、毒花じゃん？」 

　可愛いく見えるが、猛毒を持つ花だ。 

「確かに、毒がなければ可愛いだろうけど……って、何で城の花壇に毒花が咲いてんだ？？」 

『ほほう。毒がなければ、可愛い……なるほど。フィオラのような花でしたか。これは一本とられましたね』 

　ふむふむ。と、レイが頷いている。何が『なるほど』なのか。 

「いや。その前に、こんなところにこの花が咲いてんのは、やべぇんじゃね？」 

『いえいえ。昔は猛毒だったらしいですが、最近はせいぜい腹を下すくらいの毒性しかないそうですよ』 

「は？何でレイがそんな事を知ってんの」 

『つまり、下剤。薬草として栽培しているのでしょうねぇ』 

「いや。だからさ……」 

　フィオラの知識は、全てレイから教わったと言っても過言ではない。では、レイの知識はどうやって更新しているのだろう。 
　レイが、すいーっと、花壇の上を移動した。 

「ああ。盗み聞きしてんのか」 

　姿が見えないのだから、例えば研究者の会話なんかも聞けるわけだ。納得したフィオラは、ぽんと手を叩く。 

『人聞きが悪いですねぇ』 

「おや。盗み聞きとは、物騒ですねぇ」 

　嗄れた声が、レイの声に重なった。
　人気がないことで安心してしまっていた。誰もいないと思って普通に喋ってしまっていたが、誰かいたらしい。 
　フィオラが恐る恐る振り返ると、建物の陰から腰の曲がった老人が出て来た。 

「驚かせてしまいましたか……おや？お嬢さん、お一人でしたか。話し声がしたと思ったのですが」 

「んーと。迷子になって、不安で……独り言してたみたい。へへ」 

　レイにつられて随分と遠くまで来てしまった結果、実際に迷子状態なのは間違いないので嘘は言っていない。 

「そうですか。広いですからねぇ……」 

　老人は目をぱちくりさせたが、微かに首を傾げただけで気にしていないようだ。特にフィオラの独り言を怪しむ感じはない。

「この辺りは王立の研究施設もありますからね……滅多な事を言うと怪しまれますよ？」 

「へー、そうなんだ。ははっ、知らなかった。何の研究をしてるの？」 

　老人は優しい雰囲気だったが、しっかり怪しまれていたようだ。フィオラは笑って誤魔化したが嘘は言っていない。 

「そうですね。ほとんどが、魔力について。ですかねぇ……まあ、こちらの宮は今はほぼ使われていないのでね。もし、お嬢さんに中を見られたとしても問題はないですなぁ」 

　老人はフィオラを本当に迷子だと思っているのか、朗らかに笑っていた。