まさかのヒロイン！？ 本当に私でいいんですか？

Ⅸ もう後悔なんてしない

136. 嫁入りではありません

　
六月頃から少し改稿作業をしている関係で、近々、話数を変更します。
しおりが外れてしまったらごめんなさい。

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　それからもお客さんに聞き続けた。
　肉屋だけでなくどの店の店主たちも協力してくれたけれど、有力な情報は得られていない。騒ぎの目撃者はそれなりにいた。けれど、みんな大騒ぎする子爵に目を奪われてしまい、他は見ていなかったというのだ。

　また一人、お客さんを見送って息をつく。自然と視線は通りへと向いた。

　店頭の商品を見ながら通り過ぎていく女性。
　店など視界の端にも入れてなさそうな青年。
　増え始めた人にぶつかられそうになって、なかなか進めないご老人。

　初めて見る景色だった。人だけがまるで浮かび上がっているように見える。これは人をお客さんと捉えて見ているからだろうか。店の人たちはいつもこんな景色を見ていたのだろうか。
　だとしたらきっと、以前、盗みにやってきた私にだって気づいていたに違いない。こんなにもよく見えるのだ。子どもとはいえ、視界に入らないはずがない。

「あ……」

　視界に入らないはずがない？　それならきっと、あの日も。

「織物屋の向かいって、たしか……」



　人の流れが途切れたところで、パン屋の店主に許可を得て休憩をもらう。
　それから急いで目的の店に向かった。

「お、いらっしゃい」
「あ……あの」
「おおっ！　あんときの別嬪さん！　よく来たな！　嫁入りか！？」
「い、いえ」
「なんだ、ちげぇのか。買い出しに来た……って感じでもねーけど、どうした？」

　織物屋の向かいにある酒屋だ。私の一番最初のお客さんだった、酒屋のせがれの、そのお店にきていた。

「ちょっと話を聞ければと思って」
「おお、いいぞ。なんだ？」

　酒屋のせがれは快諾した。普通であれば、こんな突然の訪問で話は聞けなかっただろう。聞けたとしても訝しまれたに違いない。こうして話ができるのは、ひとえに、肉屋が身元保証人のようなものだと認識されているからだろう。

「あの、三年くらい前の騒ぎのことで。その日ですが――」
「おお、あんときのことな！　聞いた聞いた。今日あたり、あんたんとこ行こうと思ってたんだ。あんとき、ちょうど俺は配達から戻ってきたところでな」

　まだこちらが話している途中だったにもかかわらず、せがれは勢いよく話し始めた。本当は少し違うことを聞きたかったのだけれど――またあとで聞こう。

「ちょうどそこの織物屋の前か、貴族のご主人がきれーなわけー侍女さんを連れて歩いててよ、そこにポーン、とちっけぇ坊主が当たってって。でな――」

　そのちっけぇ坊主、というのが私か。思わず苦笑した。
　せがれは身振り手振りを交えながら、少し大げさに話すので、なかなか面白い。そんな彼の視線が不意に店の外に向いた。

「お、たっちゃん！　いいところに！　お前も見てたよな」
「はぁ？」

　通りすがりのところを捕まえられた男性は、少し嫌そうな顔をしながら足を止める。

「ほら、あれだよ。三年くらい前のお貴族様の騒動」
「あー、あれか。まあ、確かに近くにはいたな。俺が駆けつけたときにゃ、もう女が一人で倒れてるとこだったが」
「あ？　二人倒れてただろ？」
「なにボケたこと言ってる。一人しかいなかったじゃねーか」

　何やら険悪な雰囲気になりはじめる。突然の変貌に私はついて行けずにいたのだけれど。

「てか、てめぇ、この間、俺のつまみ食っただろ」
「酒持っていってやったんだ。当然の権利だろ？」
「ふざけたこと抜かすな。てめぇのそれは泥棒と一緒だぜ」
「はあ？　言うにことかいて泥棒ったぁ――」

　気づけばただのケンカに成り下がっていた。慌てて話を引き戻す。

「あ、あの！　ももう一つ、教えてほしいことがあるんですけど……」

　二人はピタリと口論をやめ、こちらを向く。

「おう、わりぃな。んで？」
「ええと、その日、店番って誰がしてましたか？」
「ん？　ああ、それなら……うん、あの日は確かばーちゃんだったな」
「じゃあ、おばあさんにも話を聞かせてもらえませんか？」
「いいけど、ばーちゃん店から離れらんなかったし、詳しくは知らねぇと思うぞ」
「構いません。お願いします」
「わかった。ちょっと待ってな。あ、たっちゃんもあんがとさん。もう帰っていいぞ」
「ったく。また酒持ってこいよ。じゃあな！」

　男性は通りに戻り、せがれはばーちゃーん、と大声で呼びながら店の奥へと消えていった。