蔑ろにされましたが実は聖女でした ー できない、やめておけ、あなたには無理という言葉は全て覆させていただきます！ ー

第一部 王立宮廷大学を目指そう！

46. 防御の型の実技試験

　攻撃の型の実技試験を終えたカテリーナの胸には、心地よい充足感が広がっていた。

――うまくできた……はず。
　今までの練習通り、結果が出せた気がするわ。

　ふっと息をついたとき、周囲の視線が自分へ集まっていることに気づいた。

「えっ、えっ、なに！？」

　鈍感な彼女は、それらの視線が、感嘆、嫉妬、羨望という意味であることに、全く気付かなかった。

――女性の騎士志願者が少ないから、注目されただけね、きっと。

　気を取り直し、カテリーナは防御の型の試験の列に並んだ。
　頭の中で、兄アレクシオスの言葉が反芻されていた。

「実技試験の二つ目は、防御の型にしておくといい。この試験は攻撃の型とは違い、教官が蹴りや体当たりなどをして、姿勢の崩れなどを確認するから、一番体力を消耗する」
「それなら、最後の方が良いのでは？」

「いや、対人戦の前に受けた方がいい。対人戦は非常に集中力を消耗する。その後の防御の試験で、集中力を欠いて崩れてしまっては元も子もない。また、対人戦を先にすると、まだ試験が残っていることを意識してしまい、無意識のうちに体力を温存しようとして、全力を出しきれなくなる恐れもある」
「なるほど！」

　列に並んでいると、先行する受験生たちにかけられている怒声が耳に入ってきた。

「なんだぁ、その構えは！　敵がこうぶつかってきたら、それで守れるのか！」

　見るからに強面こわもての教官が、防御態勢を取っている受験生の盾に、蹴りを入れていた。

――うわっ！　これは激しいわ……。

　事前に聞かされたとはいえ、その激しい内容を目の当たりにし、カテリーナは少し驚いた。
　しかし、カテリーナは冷静に、兄の言葉を思い出していた。

「防御は体格の差が、そのまま出てしまいがちなんだ。カテリーナは華奢で体重も軽いから、まずは体幹を徹底的に鍛えよう！」

　最も激しくきつい防御の型の訓練をやり遂げた彼女の体幹は、華奢な見た目からは想像もつかないほど頑丈となり、まるで鉄芯が身体を貫いているかのごとく鍛えられていた。

「カテリーナは左利きだから、右翼に配置されるはずだよ」

　アレクシオスが説明を始めた。

　盾を構えた防御態勢を集団で組む時は、左利きの者は右端に配置される。
　それは、左利きの者を右端に配置すると、右側面を盾で防げる陣形を取ることができるためだった。

「そしてここが重要なんだが、最右翼になった場合、教官から否応なしに目立つから、独自の対策が必要だよ……」

　順番を待っている間、カテリーナは集中し、イメージトレーニングを続けていた。
　そして、ついにカテリーナたちの順番が近づき、担当者が声を上げる。

「それでは次の十名は、ここにある盾や剣に不具合がないか確認しなさい。あと、左利きの者がいたら、右側から順番に並ぶように」

――お兄さまが言っていた通りね。
　この中で左利きの人は……えっ？　私だけ！？

　この組の中には左利きの者はカテリーナ以外にいなかった。
　カテリーナは少し残念そうな顔をしたまま最右翼に並んだ。
　そして、ついにカテリーナたちの試験の番となった。

「次の十名は前へ！　……全方向防御陣！　構え！」

　教官役担当のパナギオティスの掛け声とともに、皆が一斉に防御態勢を取り、試験が始まった。
　パナギオティスは容赦なく体当たりを繰り返し、受験生の一人が崩れて尻もちをついてしまった。

「一人が崩れれば、そいつだけじゃない！　全員に危険が及ぶんだ！」

　仮に崩されたとしても、早く元の態勢に戻れるかどうかまで含めて、試験の採点項目になっていた。
　試験官たちは、採点書類にそれぞれ書き込みをしていく。

「これぐらいでふらついていたら、実戦では生き残れねぇぞ！」

　怒声が飛ぶ中、パナギオティスがカテリーナの前に立った。

――貴族のお嬢さまか……。お前なんかが騎士試験を受けるんじゃねぇよ！

　平民出身の彼は、貴族に対する反発心から過剰に厳しく当たる癖があった。

「おらぁ！」

　蹴りを受けても、カテリーナはびくともしない。
　その様子を見ていた剣の騎士団長マルキアノスは、思わず立ち上がった。

「あの娘、防御に必要な体幹まで鍛えてきたのか！」

　予想と全く異なり、華奢に見えるカテリーナが耐え続けたため、パナギオティスは熱くなり、執拗に蹴りを入れ始めた。

「あ、あいつ！」

　副団長が、パナギオティスに注意しに行こうとしたとき、団長マルキアノスは、彼の肩に手を当ててそれを止めた。

「まて！　戦場では理不尽な事も起きる。彼女がどう対処するか見てみたい」

　予想外の耐えぶりに苛立ったパナギオティスは、ついに剣を抜いた。
　しかしカテリーナは冷静だった。
　それも、兄からの助言があったからだった。

「もし最右翼だった場合、最右翼ならではの防御の技がある。それは……」

　カテリーナは振り降ろされた剣を受け止める瞬間、今までとは異なり、盾で受けつつ斜めにいなし、剣を逸らせる動きをした。
　それが見事に嵌はまり、盾での反発が来ると思い込んでいたパナギオティスは、剣を振り下ろした勢いのまま体勢を崩し、そのまま横に転んでしまった。

「きっさまぁー！」

　怒声を上げた瞬間、団長マルキアノスの一喝が試験会場に響いた。

「パナギオティス、動くな！」

　その声には団長の威厳がこもっており、その場にいた騎士たちが凍りついた。

「これが試験であることを忘れるな！　それにもし実戦だったら、今のでお前は討ち取られて終わりだぞっ！」

　パナギオティスははっとし、うなだれたままゆっくりと立ち上がった。
　そんな彼に対し、マルキアノスからはさらに厳しい言葉がかけられた。

「お前はこの試験から外れろ！　代わりの者を呼べ！」

　パナギオティスは完全に面目を失い、うなだれながら、カテリーナを横目で見た。
　冷静な表情のまま、構えを崩さないその姿が、まるで無視されているかのように感じ、パナギオティスは屈辱と怒りを募らせた。

「お、お前のせいで……」

　その言葉にも全く反応しなかったカテリーナを睨みつけたあと、パナギオティスはその場から離れていった。


　　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇


　こうして防御の型の試験は終わった。
　教官役の攻撃に対し、どのように対応できたかを、五名の試験官たちが採点する。
　偏りを無くすため、最高点と最低点の点数は除かれ、残り三名の点数で成績が評価される仕組みだった。
　試験途中に教官役の交代を命じたため、マルキアノスは責任者として、念のため採点を確認する旨を試験官たちに伝えていた。

「うむ、うむ。杞憂だったようだ。剣の騎士団は、正しく受験生を見ていたようだな」

　剣の騎士団は平民出身者が多いため、パナギオティスのような偏見を持った者がいないかどうか、マルキアノスは気にしていたのだ。

　その中でもカテリーナの採点を見た際に、彼の口元からわずかな笑みがこぼれた。
　その点数は、最低点と最高点の者も含めて、全員の試験官が最高評価の「５」をつけていたからだった。