蔑ろにされましたが実は聖女でした ー できない、やめておけ、あなたには無理という言葉は全て覆させていただきます！ ー

第一部 王立宮廷大学を目指そう！

50. 謝罪の後

「……試験から外れろと言ったはずだな」

　顔を上げたパナギオティスに、団長マルキアノスが静かに言い放った。
　しかしその声の奥には、明らかな怒気が押し殺され潜んでいた。

「あ、あの……」

　パナギオティスはその圧力に萎縮し、言葉が続かなかった。

「……型の試験だけを外されたとも受け取れる。まあ、それは良いだろう」
「は、はいっ」

「では、盾を投げて死角を作り、足元を狙った剣、あれは何だ？」
「そ、それは命懸けの戦いを想定して……」

「それは心構えの話だ！　この実技試験の目的は、受験生の技量と可能性を見極めることであって、相手を叩き伏せることではない！」
「……はい」

「次だ。お前は彼女の小手突きで一本を取られていたにも関わらず、それをごまかしたな！」
「あっ、いえ、あれは……」

「後で自白魔法により確認する。隠し通せないぞ！」
「す、すみません……負けたくなくて、つい……」

「愚か者め！　誰のための、何のための試験だと思っているのか！」
「も、申し訳ございません！」

　パナギオティスは痛みに顔を歪めつつも、地に額ひたいを擦りつけて謝罪した。

「だが、何より許せぬのは、止め剣で決着がついていたにもかかわらず、不意をつき卑劣な真似に出たことだっ！」

　できるだけ冷静に話そうとしていたマルキアノスだったが、先ほどの様子を思い出し、もはや胸中の怒りを抑えることができなかった。
　その声に恐怖し、パナギオティスは震えたまま、顔を上げられずにいた。

「我々がこの試験を任されているのは、『剣の騎士団であれば、不正は絶対に起きないはずだから、全てを任せたい』と、国王陛下直々に、お言葉を賜たまわったからなのだぞ！」

　その言葉が響き渡ると、周囲の騎士たちも思わず姿勢を正すのだった。

「そんな不正を重ねたにも関わらず、さらに、この惨憺さんたんたる結果だ！　お前は剣の騎士団の名誉を地に落としたのだ！」

　もはや怒声となった叱責に、パナギオティスは痛みも忘れ、地面に額ひたいを擦こすりつけ続けていた。

「お前は除名だ！　正式な処分は追って通達する。……誰か、こいつをこの場から連れ出せ！」

　パナギオティスはうなだれたまま一言もしゃべらず、二人の騎士に連れられて退場していった。

「あ、あの……」

　団長の激しい怒りに気圧けおされてしまい、カテリーナはすっかり普段の調子に戻っていた。

「お見苦しいところをお見せし申し訳ございません。私は剣の騎士団団長、マルキアノス・ファレグス子爵と申します。この実技試験の責任者を仰せつかっております」

　マルキアノスは優しい笑みを浮かべ、貴族として最大限の謝意を示すかのように、胸に手を当てて礼を行った。

「いえいえ、ご丁寧にありがとうございます。私はカテリーナ・ルクサリスと申します」

　カテリーナも胸に手を当て、丁寧にお辞儀を返す。

「この度たびは、私どもの試験官が不当な試験を行ってしまい、本当に申し訳ございません。あのような戦い方は、試験内容として相応ふさわしいものではありません」
「いえ、もう終わったことですから……」

「それにも関わらず、あなたは五本も取って勝利を収めました。実に見事でした」
「まあ！　最初の一本目も判って下さったのですね！」

　一本目も見逃さずに正しく評価されていたことが嬉しくなり、カテリーナの顔がぱぁっと輝き始めた。

「もちろんです！　そして、教官相手に三本以上取って勝利しましたので、評価はすべて最高とさせていただきます。つきましては……」

――さ、最高評価！？　三戦全勝扱いってことよね！　やったぁ！
　この団長さん、ちゃんと試合を見てくれてたんだ。よく見るとイケメンだし……
　見つめて話されると、なんだか照れるわ……

　カテリーナがドキドキしている間も、マルキアノスの説明は続いていた。

「……という訳なのです。そこで……」

――誠実そうな感じの騎士さまね。うーん、声も素敵だわ……

　すっかり舞い上がってしまったカテリーナは、マルキアノスの言葉は完全に上の空だった。

「……それで、よろしいでしょうか？」

　マルキアノスが話し終わると、皆が静まり返り周囲の空気がピンと張りつめた。
　そして、視線が一斉にカテリーナに集まった。

――えっ？　えっ？　みんな私を見てる……は、早く返事しなきゃ！

「は、はいっ。それでお願いいたします！」

――ウォォーーーッ！

　騎士たちの歓声が湧き上がった。

「あの娘、団長との一騎打ちを受けたぞ！」
「久々に双剣のマルキアノスが見られるな！」
「うわ、楽しみでたまらないぞっ！」

　カテリーナは驚き、周囲をキョロキョロと見渡すのだった。

――えぇぇぇ！？　私、何の返事しちゃったの！？
　今さら「話を聞いていませんでした」なんて、とても言えない雰囲気だわ！

　カテリーナは動揺しつつも、慎重に言葉を選びながらマルキアノスに尋ねた。

「ね、念のための意味ですが、今の内容をもう一度確認させて下さいっ」
「承知しました。試験の規定上、どうしても三人と戦わねばなりません。そこで、対人実技試験の結果は最高評価といたしますが、騎士団の名誉回復も兼ね、私が三人目の対戦相手を務めさせていただきます」

――ひぃ！　だ、団長さんと試合！？　い、今からでも断らなきゃ……！

「あ、あの……」
「ご心配には及びません。私はあの男のように逃・げ・な・い・ですし、卑怯な真似もいたしませんので」

　マルキアノスは、柔らかな笑みを浮かべながら答えた。
　カテリーナの緊張をほぐすため、冗談を含めて返したのだった。

――「逃・げ・な・い・」って言葉を使われちゃった！　騎士として後には引けなくなる言葉よね？
　は、早く何とかしなきゃ！


「や、やはり団長さん自らというのは……あの……」
「遠慮はいりませんよ。私も一剣士として、あなたとの対戦が楽しみですから」

「え、いや、そういう意味ではなくて……その……」
「……ああ、大丈夫です！　どのような結果であれ、試験結果が最高評価のまま変わらないことを、私わたくしマルキアノス・ファレグスが、騎・士・の・名・誉・に・か・け・て・保証いたします。どうぞご安心ください」

――なんと！　「騎・士・の・名・誉・」までかけられてしまったわ。も、もう完全に逃げられない……
　……ああ、どうしてこうなるのっ！　

　結局、カテリーナは上手く断ることができず、団長マルキアノスとの対戦が決まった。
　カテリーナは、舞い上がり浮かれていたことを、心から後悔するのだった。