魔法使いを夢見る少女の冒険譚

第4章 悪夢の王国記念日編

第10話 残された者たち

「楽しませてやるから、お前らも全力でかかってこいよぉ！？」

　アクィラはバロンとレオンの間に素早く飛び込み、鎌を力強く振り下ろしました。刃がバロン侯爵の武器とぶつかり合い、鋭い金属音が響きます。その後、アクィラは一瞬で距離を取り、ニヤリと笑いました。

　床に転がっているフィーダーが視界を邪魔するのを感じたのか、アクィラはフィーダーの襟を掴み、その体を周囲の空間に力強く投げ込みました。

「おい！　もう一人の無能もさっさと中に入れ！　戦闘の邪魔だ！」と大声で叫びます。

　すると、玉座の後ろから「まったく、人使いが荒い奴だなぁ」とぼやきながら、一つの仮面が空間に入っていきました。仮面の正体は、パルスの本当の姿であるようです。

　その頃、ビーリスはグレイスの目線に合わせ、優しく告げました。「いいですか、グレイス。この場は危険です。決して離れないでくださいね」

　グレイスは力強く頷き、「分かりました、お父様」と応じました。

　ビーリスは忠告を終えると、すぐに空間へ向かって走り出しながら叫びました。

「レオン伯爵、バロン侯爵！　リトニア国王の護衛は私に任せて、お二人は戦闘に集中してください！」

「ビーリス公爵！　国王様をどうかお願いします！」

　レオンの言葉に応えるようにビーリスは短く頷き、意を決して空間に飛び込みました。

「あ？ 虫ケラ一匹に何ができる？」

　アクィラが冷笑を浮かべて挑発すると、レオンが怒りを込めて言い返しました。

「公爵を虫ケラなどと言うな。何故、リトニア国王を狙う？」

　アクィラは興味なさげに肩をすくめました。

「俺様たちのボスが、あの虫ケラの王に用があるんだとよ。細かいことは知らねぇが、ボスの役に立てば俺様もご褒美として力を与えてもらえるんだ。まあ、本当はハンターギルドの連中にここで暴れさせ、魔道具で城ごと吹き飛ばす予定だったのにな。それなのに簡単に懐柔されるわ、うちの無能どもはなんの役にも立たねぇしよー！」

　その時、グレイスの姿が視界の隅に映り、ゼルは声を張り上げました。

「グレイス嬢ーー！　戻ってきてください！」

　突如、ゼルの叫びが大広間に響き渡りました。

　なんということでしょう、グレイスが自ら空間の中へと飛び込んでしまったのです。その直後、その空間は静かに消えてしまいました。

「グレイス嬢！？　どうして！？」

　バロンが気づいた時には既に遅く、動くこともできませんでした。

「んあ？　誰か空間の中に入ったのか？　まったく気づかなかったぜ。まあ、虫ケラが一匹や二匹増えたところで問題ねぇだろう」とアクィラが嘲笑を浮かべました。

「グレイス嬢ーーーー！」

　ゼルは必死にグレイスを追おうとしますが、足がもつれてその場に倒れ込んでしまいます。

　メルジーナはゼルに近づき「大丈夫？」と声をかけました。

「俺様は問題ない。でも、グレイス嬢が！」
「ビーリス公爵が一緒にいるから大丈夫だ。君たちは黙って見てるがいい」とソフィアが冷たく言いました。

「ったくー、耳障りなガキだなー。ワープゾーンが消えてるんだから追いつけるわけねぇだろ。お前らの主人が連れ去られたってのに、案外落ち着いてるな？　心配はしねぇのか？」

　バロンは冷静に言い返しました。「国王様とビーリス公爵が、お前たちのような者に負けるはずがないのでな」

　レオンも続けて「その通りです。我々はここであなたを倒します」と、鋭い視線でアクィラを睨みました。

　アクィラは楽しげに笑い、「いいねぇ。俺様の任務はもう終わってるが、せっかくだから少し遊んでやるよ。いくぜ！」と叫び、勢いよく飛び上がると、力強く「はあぁぁぁ！」と声をあげながらレオンに攻撃を仕掛けました。

　レオンは瞬時に剣に炎を纏わせ、アクィラの攻撃を弾きます。

　その隙を見逃さず、バロンはアクィラのみぞおちに膝を打ち込みました。

　しかしアクィラは微動だにせず、不敵な笑みを浮かべて「効かねぇな」と呟きました。

　アクィラはそのまま鎌を振り回し、紫色の風を巻き起こしてバロンを吹き飛ばしましたが、バロンは見事に体勢を立て直して着地しました。

「魔力を奪われ、麻痺した体でここまで動けるとは驚いたぜ。だが、これで終わりにしてやる。最後に俺様の必殺技を拝ませてやろう！」

「それは光栄だ。では、我々も力を合わせよう。レオン伯爵、準備はよろしいですかな？」

「えぇ、もちろんです」

　アクィラは鎌を高速で回転させると、二人は魔力を高め、迫る戦闘に備えました。バロンとレオンはお互いの剣をクロスさせ、そこから溢れる魔力でアクィラを包囲するように、炎と闇のオーラが一周します。二つの魔力が混ざり合い、黒い炎が燃え上がりました。

「あの構え……！」

「ついに来るわね……！」

　ゼルとメルジーナはその構えに見覚えがあるようです。

「君たち、本当は元気だろ？」とソフィアは疑問を投げかけます。

「もう逃げ場はないぞ」とバロンが言い放つと、アクィラは「逃げるかよ！　これが最後の一撃だ、『デッドエンド・パープルストーム』！」と叫び、鎌から紫色の竜巻を放ちました。凄まじい勢いで渦巻く紫の嵐が二人に向かって襲いかかります。

「受けてみろ！」とレオンが叫び、バロンが続けて「覚悟しろ！」

「「貴族の絶炎！　黒炎の支配ドミネーション・ブラックフレイム！」」

　二人が放った赤黒い火球は、大広間の半分を覆うほどの巨大な炎となり、まっすぐにアクィラの竜巻へと突き進みました。

　紫色の竜巻と赤黒い炎が大広間で激突し、爆発的な衝撃波が辺りに響きます。

「吹き飛ばしてやるぜ！」

　アクィラはさらなる力を込めて紫色の竜巻の勢いを強め、火球の勢いを押し返し始めます。

「いいねぇ！　手応えがあるぜ！　もっと俺様を楽しませてみせろ！」

「レオン伯爵、魔力をさらに上げられますかな？」

「もちろんです！」

　二人は再び魔力を高め、片手を前に突き出して竜巻を力強く押し返し始めました。

「「はぁぁぁぁーーーっ！！！」」

「な、なにぃっ！？　この俺様が押し負けているだとぉ！？」

　アクィラは鎌を回転させ、威力をさらに上げますが、二人の放った黒炎の火球は徐々にアクィラに迫っていきます。

　ついに彼は動きを止め、鎌を後ろに投げ捨てると、楽しげな笑みを浮かべました。

「はははっ！　お前たち、なかなかやるじゃねぇか！　いいぜ、今回は俺様の負けを認めてやる。だが、俺様がさらに力を得た時には――それが貴様らの最期だぁぁぁ！　はははっ！」

　黒炎の火球がアクィラに触れると、激しい爆風と共に大広間は黒煙に包まれました。やがて煙が晴れると、そこにはアクィラが立ったままの姿で現れました。

「なにっ！？　この一撃が効いていないのか！」と、バロンは驚愕の表情を浮かべました。

「確かにいい威力だったぜ。だが、俺様を倒すにはまだまだ足りねぇな。今日はお前らのコンビネーションに免じて見逃してやる。――あばよ！」

　アクィラは再び鎌を拾い上げると、バロンたちを大きく飛び越えて、出口へと向かって消えていきました。