アポロの護り人 ―異世界夢追成長記―

第一章 カラハダル大森林 異世界転移 編

間話 とある老人と少女の会話-Ⅰ

「では、すぐに手紙を認したためるからその辺の椅子に座っておってくれるかいのぅ？」

「は、はい！　わかりました！」

　私、ソフィア・リブルス・ラグルスフェルトは今、人生で一二を争うほどに緊張しています。
　何故なら今私は、あるとても凄い人と二人っきりで会話をしているからです。
　目の前でこちらに背を向けて机に向かい手紙を書き始めたのは、かの有名な救国の英雄にして、元軍序列一位の言わずと知れた猛者。
　銀の槍一つを供に戦場を駆け、近接戦闘のみならず膨大な知識を必要とする複雑難解な魔法陣魔法をも自在に操り、その銀色の魔力を迸らせながら魔物を葬る姿からついた二つ名が『銀将』。
　長年にわたり国を魔物や異教徒の魔の手から護り続け、引退されてから七十年ほど経った今でも、老若男女誰もがその名と姿を知る恐らく世界一有名な元軍人。
　そう、あのセイル・レイトール様なのです。

　セイル様と私の曾ひいおじい様が旧知の仲らしく、以前にも何度かお会いしたことがあるのですが、こうして二人きりで会話をするというのは初めてで、緊張せずにはいられません。
　肩の上にはロンドもいますが、会話に参加してくれるわけでもないし、寧ろ私と違って実にのんびりと毛繕いをしています。
　ひょっとしたらロンドなりに私を落ち着かせようとのんびりしているのかもしれませんが、全然効果が出ていません。
　そんな私の緊張を解すためなのか、セイル様が声をかけてきてくださいました。

「それにしてもこんな場所でソフィア嬢ちゃんと再会するとは思うて無かったわい。前に会ったのは十年前の戴冠式の時じゃったかのぅ？」

「は、はい！　その時ですね。私もまさかセイル様にお会いできるとは思ってませんでした」

「あの小さかったソフィア嬢ちゃんがもうこんなに立派になっとるとはのぅ。この森で暮らしとると時間の感覚が鈍くなってしまうが……そうか、もう十年も経ったんじゃのぅ……」

「そんな、立派だなんてとてもとても……。それにしてもよく一目で私だってお気づきになられましたね？」

「ん？　弱々しくなっておったが、あれほど綺麗な翡翠色の魔力をしておる者をわしはソフィア嬢ちゃん以外に知らんからのぅ。肩にロンドもおったし、十中八九そうじゃろうと思うたんじゃよ」

　セイル様に魔力の色を褒められてしまいました。
　照れてしまって顔が赤くなっていそうですが、幸い今セイル様はこちらに背を向けていらっしゃるので見られる事は無さそうですね。
　アイラちゃんなんかは私をしょっちゅう照れさせては、その反応を見て笑っているので、さぞかし変な顔になっているのでしょう。
　そんな顔をお見せせずに済んで本当に良かったです。

「あの時はロンドの魔力も尽きちゃって、アイラちゃんもサキトくんも呪いに蝕まれてて……本当に、タケルくんが来てくれていなかったらどうなっていたか……」

　そう言って前を見ると、いつの間にかセイル様が手紙を書く手を止めてこちらを向いてらっしゃいました。

「ほほほ。良ければじゃが、タケルの戦いぶりがどんなものじゃったか聴かせてはくれんかのぅ？」

「え？　あ、はい！」

　それから私は脳裏に焼き付いて離れない彼の姿をセイル様に話しました。

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　あの時、私は本当に死を覚悟していました。
　生き延びることを諦めて、それでも生きたいと願わずにはいられなくて、それを叶えられない自分の無力を責めることしか出来ませんでした。
　夢も叶えられないまま、大事な友達すら助けられないまま、このまま死んでいくんだなって……。
　たぶんアイラちゃんとサキトくんも同じような気持ちだったと思います。

　そんな時、急にアポロ色の光が私たちを攻撃から護るように現れたんです！
　攻撃が終わった後の私は、絶対に死ぬと思ってたのに生きてるって状態に混乱しちゃってました。
　そんな私たちの前に突然タケルくんが現れたんです。
　とても"颯爽"と言えるような登場では無かったですし、物語で聞いたセイル様やプリム様のような、姿を見ただけで安心できるような威風もありませんでした。

　でも彼は、恐怖と悲しみに埋め尽くされた――絶望に染められていた私の心を救い出してくれました。
　私に確かな"希望"を抱かせてくれたんです。

　四方八方から飛んでくる魔物の攻撃を全てシエラで防いでいる時の平気そうな表情も、ピカレスの枝を躊躇なく折った事も、たぶん私たちを心配させまいとした行動だったんでしょうね。
　人の命に換えられるものなんてないっていうのはわかりますけど、私にはたぶんあんなに躊躇なく行動は出来ませんもの……。

　そんな彼の行動を見てると、本当は手一杯な中でも必死に――本当に必死に私たちを助けようとしてくれているっていうのが伝わってきて、サキトくんの言った「勘が信じられると言ってる」って言葉の意味が分かったんです。
　私も"この人は信じられる"ってそう感じたんです。

　そうして戦いを見てたら、勝手にひやひやしちゃう場面なんかもあったんですけど、魔物の攻撃を防いで、弾いて、利用して、みるみるうちに魔物を一か所に集めたかと思ったら精霊化したんです！
　そのまま壁みたいに大きなアポロ色の炎を放って魔物を全て倒したんです！
　一歩も退かず、一切の傷も無く、一撃のもとに敵を全て倒したその姿は、本当に物語で聞いた英雄みたいで――

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「英雄みたいで――」

　そこまで言って、話に夢中になりすぎていたことに気が付きました。
　セイル様を見ると、目を細めてそれはそれは嬉しそうにこちらを見ています。
　私が何とも言えない恥ずかしさから言葉に詰まってしまっていると、セイル様が話し始めてくださいました。

「ほほほ。つまりタケルは自分の夢に向けて一歩踏み出したということじゃのぅ」

「……夢、ですか？」

「うむ。タケルは"誰かを護れるような生き方をしたい"のだそうじゃ。――優しいあの子らしい優しい夢じゃよ……」

「確かに優しい夢ですね。何だかタケルくんならきっと叶えられる気がします！　ただ、その……すごく漠然としてると言いますか……」

「そうじゃのぅ……。じゃからこそわしはその夢に、少しばかり道筋を立ててやりたいと思っておるんじゃよ。ソフィア嬢ちゃんをここに呼んだのはそのタケルの夢にも関係した話があるからなのじゃ」

「え!?　私にですか？」

　私に関係するっていったいどんな話なんでしょうか？

「わしはタケルに軍属大学院に通うことを勧めようと思っておるのじゃ」

「軍属大学院にですか？　それはつまり……タケルくんを軍人にするってことですか？」

「あくまでもタケルが望めばの話じゃがのぅ。ただまあ、タケルの夢に一番合致した職業は軍人じゃとは思うとる。幸いちょうど良いタイミングで嬢ちゃんたちのような知己も得たわけじゃしのぅ。今がその時なのじゃと感じておるのじゃよ」

　そうおっしゃられるセイル様の表情はどこか寂し気で、私は思わず聞き返してしまいました。