パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第3話『トゥーラの気持ち』

「ったくぅ、こんなアフターサービス、聞いてねぇぞ」
　とか何とか言いながら、ポールは紅茶にブランデーでも入れればこじゃれた感じになるんだけどな、と考えた。
　そこへすらりとした白い手が伸びてきて、まさにイメージ通りのブランデーの小壜を調理スペースに置いた。
　こんなことができるのは……。
　期待を込めて隣を見ると、やっぱりトゥーラだった。
「もしかして、お入り用かと思って」
　さり気なく、功を誇らず、淡々と。
「ベストタイミングだよ、トゥーラ。サンキュー！」
　感激しているのに、ポールもさらりと流す。
「手伝いましょうか？」
「うん、よろしく」
　ちょうどよく蒸らして注いだ紅茶に、ブランデーを三滴ずつ垂らすトゥーラ。
　淹れ終わったカップ＆ソーサーを運ぶポール。
「さぁさぁ、贅沢なお嬢様方、香り高い紅茶を召し上がれ」
　そこからはみんなにもてはやされて、大得意のポールだった。
　シンクに寄りかかりながら、トゥーラがその様子を眺めていると、ユチカがスイートポテト片手にやってきた。
「トゥーラさん、お裾分けです。みんなから」
「いいの？　ありがとう」
　ニッコリ笑って受け取る。
　ユチカもトゥーラに倣って寄りかかった。
「すごいですね、ポールさん。あんなにたくさんの女性に囲まれてるのに、全然へっちゃらで」
「そうね、あれで調子に乗らなければ大成するんだけど」
　吹き出すユチカ。トゥーラの点の辛さがちょっと気になった。
「でも、今回は助かっちゃいました。ポールさんのおかげでコノミとも仲直りできたし、みんなにも盛り上げてもらえるし」
「……」
「トゥーラさん？」
「えっ、ああ、何でもないのよ」
　トゥーラはユチカを言祝いだ。
「コノミちゃんとの仲直りおめでとう、ユチカちゃん。今度の仕事では同じツリー班だし、楽しみでしょう」
「はい、あの……そのことでお願いが」
「何かしら」
「あの……コノミを4班に入れてもらうことって可能ですか？　6班に私が異動してもいいんですけど、第一希望はトゥーラさんの班で一緒に働きたいんです」
「そう……それもそうね。今日の反省会の時に、リーダーに打診してみるわ」
「ありがとうございます！」
「ユチカちゃんは本当に友だち思いなのね」
　照れながら、ユチカはトゥーラに詫びた。
「そんなことないです。あの、すみませんでした。本当のことが言えなくて」
「いいのよ、プライベートだもの。何もかも言わなくちゃいけないなんて規則はないわ」
「よかった！　トゥーラさんに嫌われなくて」
　胸に手を当てて、ユチカは心底ほっとした。
「素直になって正直に言えるって素敵なことよ……羨ましいくらい」
　言ってポールの得意顔を見つめるトゥーラ。
　ハッとして、ユチカがトゥーラを凝視して、続いてポールをじっと見る。
「あの、あの、私全然子どもなんで、上手く言えないんですけど……もしかしてトゥーラさん、ポールさんのこと……」
　苦笑するトゥーラ。素直な女の子の前ではどうしても誤魔化しが効かない。
「ユチカちゃんの胸にだけしまっておいて。絶対、内緒よ」　　
「は、はい、任せておいてください。私、口は堅いですから！」
「よろしくね」
　他人事ながら、ユチカはドキドキが止まらなかった。
　とってもとっても大事なものが、ハートをくるんでくれた気がした。
　そして、ポールを見てがっかりした。相変わらず女の子に囲まれて饒舌ぶりを発揮している。
　こんな素敵な人に想われてるのに。
　ユチカはポールにかみつきたい衝動に駆られた。思う存分不満を高めて唐突に脱力する。
「だめだこりゃ」
　クスクス笑うトゥーラ。その葛藤は手に取るようにわかる。
「笑い事じゃありませんよ、トゥーラさーん」
「あら、ごめんなさい。でもね、ポールは人からちやほやされていくらなの。突っ込まれてもおだてられても、あの人にとってはグルメを堪能しているようなものよ。罪がないというか、快楽原則を知り尽くしているというか。とにかく本能に近いことだから、誰にも止められないの。私にとってもほとんど娯楽みたい。面白いから癖になる、ということかしらね」
「はぁ……」
　ユチカの脳裏に、トゥーラがお手玉になったポールをポンポン放り上げている図が浮かんだ。
「なんか2人の未来が見えた気がします」
　そう？　とトゥーラは肩を竦めた。