パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第8話『マーメイドリーフの人魚たち』

　童話の里には世界各地の童話が集められている。
　NWSのメンバーらが集まる集会所には、主だった童話が集められているが、今は生産修法の作業に使っているから、放っておかれていた。
　童話は生きている。
　居並ぶ大人たちの注意を引くために、突然反乱を起こす。
　朝、集会所に来て見ると、異変は誰の目にも明らかだった。
　——本が棚から何冊もはみ出している。
　そして、本特有の脂が酸化したような臭い。
「……虫干ししろとさ」
　アロンが意を汲んで言った。
　というわけで、落雨の六月には珍しい上天気に、虫干し作業が追加されることになった。
　引き受けたのは、ナタル・オリーブ・ランス・キーツ・ルイスの5人である。
　本といっても童話なので、ページは少ないがわざわざ里に収められるくらいだから、どれも装丁は立派である。
　それに普通の本と違って、虫干しと言えど雑に扱うと手酷い目に遭う。
　そんなわけで運び出すのも一苦労であった。
「なんだかな―、やっぱり童話の里の中核を担うだけあって、粗雑な扱いに黙ってられない王侯貴族みたいだね」
　50冊くらい運びたいところを、10冊しか運べない事情に、キーツはそう漏らした。
　ブルーシートに目録順に並べていたオリーブが苦笑する。
「そうだよね。なんか拗ねたお姫さまって感じ」
「本のご機嫌取りも楽じゃないね。——いてっ！」
　キーツがページとページの間に指を挟まれた。本の逆襲である。
「空気が読めないところが、ホントお姫様なんだから……わっ！」
　オリーブの後ろで本が崩れた。
「何やってんだよ、オリーブ」
　本を運んできたナタルが言った。
　執事よろしく、大きな図体で本を10冊恭しく持つ様は、そう見えなくもなかった。
「そんなこと言ったって、ちっとも大人しくないのよ、この本たちは！」
　ぷりぷりしながら、本を積み直すオリーブ。
「あーあ、そんなことしてるとまた……」
　ナタルが言うが早いか、本があちこちで崩れる。
「もー、どうしろって言うのよ！」
　げんなりするオリーブ。彼女は元気いっぱいの子どもの相手をするのは得意だが、駄々っ子をなだめすかすのは苦手だった。
「本は手をかけてほしい、って訴えてるんだから、世話を惜しんじゃダメだよ。赤ん坊だと思ってさ、何もかもしてあげないと。おっと」
　ナタルが本をシートに下ろすと、パタタッと跳ねた。
「やっぱし？」
　キーツが気分を変えて言った。
「はいはい、私が悪うございました」
　オリーブが本を撫でながら、また積み直す。
　そう、彼らはテレポートできるから、テレキネシスもまた領分だったが、本はそれで運ぶのを嫌がった。
　キーツじゃないが、王侯貴族のように気位が高いのだった。