パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第18話『人のために作られた料理は……』

「せっかくだから、外で食べませんか？」
　タイラーが言うので外に出てみると、円卓と椅子四脚が設えてあった。
　感動して声も出ないサバラス老人。
「すごーい、これどうしたの？」
　オリーブが料理の仕上げを終わらせて話すと、タイラーは言った。
「オリーブたちが食材の準備をしている間、マルクたちと相談して作ったんだ。なかなかの出来だろ？」
「うんうん、でも椅子は四脚なんだね」
「ああ、三脚よりは据わりがいいからな」
「ま、いいか。タイラー、料理運ぶから手伝って」
　深く考えずオリーブが言った。
「わかった」
「儂も手伝うぞ」
　サバラス老人は口には出さなかったが、遠くから自分を気遣ってくれるNWSリーダーたちに心から感謝していた。
　しかし、感謝するのはここからだった。
　熱々の野菜スープがトレイに載せられ運ばれてきた。
「ほう！　美味そうだ」
　ほんのりバターの香りがするバゲットやトマトやキュウリ、レタスのこんもりサラダ。手羽先の照り焼き。
　見るからに美味しそうな匂いが立ち昇っている。
「さぁ、座って座って！」
　オリーブが満面の笑みで両手を広げる。
「どうぞ召し上がれ！」
「……いただきます」
　神に感謝の祈りを捧げてから、サバラス老人がスプーンでスープを口に運んだ。
「——うまい」
　その一言だけが漏れた。
　それからバゲットをちぎって頬張り、サラダをパリパリッと噛みしめ、手羽先にかぶりついてごくんと飲み込んだ。
「うまい……うまい……」
　それ以外の言葉を忘れたように呟き、涙を幾筋も流した。
　見守っていたタイラーとオリーブが、顔を見合わせて微笑む。
　自分のために作られた料理を感謝していただく。
　一体、何か月ぶりのことだろう。
　体中に滋養が染み渡る。
　ただおいしいという以上の癒しがそこにあった。
「タイラー君は幸せ者だなぁ。こんなに元気で明るい、料理上手なお嬢さんを恋人にできて」
「やった！」
　喜ぶオリーブ。差し詰め、「案ずるより産むがやすし」というところか。
「——恋人だけじゃ、もう物足りないですよ」
　「えっ？」という顔のオリーブ。「ほう！」と感嘆するサバラス老人。
　ニッと笑って、タイラーは言った。
「俺のお嫁さんになってくれませんか？　オリーブ」
「……え――っ⁈」
　こんな唐突なプロポーズあり⁈
　オリーブは両頬に両手を当てて、口を縦に開く。
　信じられない、とその顔が言っている。
「返事は？」
「え、えーと……私でいいの？」
「もちろん、俺でよければな」
「う、うん。じゃあ喜んで」
「本当に？」
「本当に」
「ありがとう。今日のことは一生忘れない」
「……」
　オリーブは起こったことがよくわかっていないのか、ずっとぼんやりしていた。