パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第18話『訪れしもの』

　その時だった。
（タイラー！）
　突然、オリーブがテレパスで呼びかけてきた。緊迫した声。
　ハッとしたタイラーの行動は素早かった。
　ヨーザンをその場に残し、小屋の中へテレポートした。
「どうした⁈」
「シッ！」
　オリーブは人差し指を唇に当てた。そして、手でタイラーを招くと、窓の外を指差した。
「あれ……！」
「!!」
　台所の窓の外に、乳白色の鎌首をもたげた巨大な蛇が見えた。
「月長蛇だ……！」
「えっ？」
「炎樹の森に棲む幻獣だよ」
　そう小声で説明するタイラーの手のひらに汗が滲む。
　その蛇が五右衛門風呂の周囲を囲った衝立に迫っていたのだ。
　迷っている暇はなかった。
　タイラーはテレポートして月長蛇と対峙した。
「どうしたんですか⁈」
　ヨーザンが慌てて小屋に入ってきた。
　オリーブは先ほどと同じようにヨーザンを誘導した。
「……!!」
　絶句するヨーザン。
　月長蛇は全身が視認できないほどの立派な体躯を誇っていた。
　半透明な鱗を持ち、その名の通り月長石のように淡く輝き明滅している。
　音もなく忍び寄る様は蛇そのもの。
　その顎に捕らえられたら最後、獲物は一飲みだ。
　タイラーは代表、レンナの言葉を思い出していた。
「炎樹の森は幻獣の棲み処。裏万武の赤は使わないでください」
　すると、残る手段は威嚇のみ。
　その右手に炎のオーラが揺らめく。
　月長蛇は何の反応もしない。いや、目を細めた。
　そして云ったのだ。
「小僧、その手をわずかでも動かしてみろ。生かしてはおかぬぞ」
「！」
　威厳に満ちた声。
　蛇に睨まれた蛙とはこのことだ。
　それでもタイラーは怖気ず戦闘態勢を取っていた。
（オリーブ、逃げろ！）
（そんなこと……！）
　できるわけないでしょ！　とオリーブは心の底から叫んでいた。
　ヨーザンは父、サバラスに知らせようと、衝立の中にテレポートした。
（父さん……！）
　サバラス老人はとっくにそのことに気づいていて、風呂の中で成り行きを見守っていた――。
　タイラーの全神経全細胞が月長蛇に集中していた。
　冷たい、冷たい目。
　恐ろしく長い沈黙が、その場を支配していた。
　それを破ったのは月長蛇だった。
「……ほう、我と対峙しても膝を折らぬか。だがその手刀、誰かに向けたことがないだろう？」
「それがどうした」
　なりふり構ってなどいられなかった。
　全身全霊で愛する者のために立ち向かう。
　拳は牙となり、冷たく燃え上がった。
　月長蛇は舌をシャッと出した。紅蓮の炎のような細長い舌を。