未来スコープ ―この学園、裏ありすぎなんですけど！？ ―

エピソード7：鍵と、揺れる決意 Ver.9

翌日。
藍と蓮は、学園の不正の証拠を見つけるため、再び旧校舎を訪れた。
時計台の機械室も、校舎内のあらゆる場所も、二人は念入りに探し回った。
しかし、いくら探しても、不正の帳簿どころか、新たな手がかりすら見つからない。時間だけが過ぎていく。

「うーん、どこにもないね……」

藍は肩を落とし、ため息をついた。
蓮も険しい顔で周囲を見回す。
万策尽きたように、二人は旧校舎を後にし、途方に暮れて校庭を歩いていた。

「ねぇ、蓮くん」
「……どうした？」
「私、蓮くんのこと、信じてるからね」
「……」
「あのね、優花が、蓮くんのこと、すごく怪しんでるんだ。
オーパーツとか、理事長室に入ってたこととか、黒い車とか……」
「そうか。藤崎さんは、僕のこと怪しんでるんだね。ごめん」
「私には、蓮くんが何か言えないことを抱えてるように見える。
もしそうなら、無理に話してくれなくていい。
でも、もし、蓮くんがすごく大変なことになってるなら……私が、蓮くんを助けたい。
だから、何かあったら、言ってね」
「今は、まだ何も言えない。本当にごめん」
「うん……」
「でも、一つだけ、信じてほしいことがあるんだ。
僕が反社会勢力と繋がってるなんてことは、絶対にない。
それだけは、信じてほしい」
「うん。信じるよ」
「ありがとう」
「ねぇ、蓮くん」
「なんだい？」
「蓮くん、私と出会ってから、どう？」
「どう、とは？」
「楽しい？それとも、迷惑だった？」
「……楽しいよ。君といると、毎日が、変わった」
「私も。蓮くんといると、すごく楽しい」
「……そうか」
「蓮くんは、何か変わったことある？」
「……変わった。たくさん」
「例えば？」
「……自分だけでは、どうしようもなかったことが、君といると、乗り越えられる気がする」
「私ね、蓮くんといると、何でもできるって思うんだ」
「……」
「私、蓮くんのこと……」
「僕も、藍さんのこと……」

蓮の瞳が、切なく、そして強く藍を見つめた。
その瞳の奥に、藍は深い感情の渦を見た気がした。
藍は、その瞳に吸い込まれるように、蓮を見つめ返した。

「……蓮くん」

蓮の顔が、ゆっくりと藍に近づいてくる。
藍は、何も言えずに、ただ、蓮の瞳を見つめ続けた。
息が止まる。
蓮の甘い香りが、藍の鼻腔をくすぐる。
心臓が、ドクドクと大きく音を立てていた。

「藍……」

蓮の声が、微かに震える。
藍は、たまらず目を閉じた。
蓮の腕が、そっと藍の体を抱きしめた。
温かい。
蓮の胸の温もりと、鼓動が、藍に伝わってくる。
全身が、蓮の優しさに包まれるようだった。

「蓮くん……」

藍も、蓮の背中に腕を回し、ぎゅっと抱きしめ返した。
彼の胸に顔を埋めると、蓮の香りがさらに濃く感じられた。
この温もりが、ずっと続けばいいのに。
藍が顔を上げると、蓮の顔がすぐそこにあった。
彼の瞳は、藍を深く見つめている。

そして、再び、ゆっくりと蓮の顔が近づいてくる。
蓮の唇が、藍の唇にそっと触れた。
柔らかな感触。
一瞬、世界が止まったかのように感じた。
藍の体から、フッと力が抜ける。
抵抗することも、目を閉じることもできなかった。
ただ、蓮のキスを受け止める。
蓮の唇が離れた。
短いキスだった。
しかし、その一瞬に、藍の脳裏には、蓮との出会いからこれまでの全ての記憶が、走馬灯のように駆け巡った。
彼の優しい笑顔。
困った時のしどろもどろな姿。
そして、今、この瞬間まで、共に困難を乗り越えてきた時間。
藍の瞳は、まだ大きく見開かれたまま、蓮を見つめている。
彼の顔は、わずかに紅潮し、その瞳には、切なさ、後悔、そして、かすかな決意の色が混じり合っていた。
藍が、震える声で蓮の名を呼んだ。

「ねぇ、蓮くん、今のって……まさか、私からオーパーツの知識を奪おうとしたわけじゃないよね！？キスするとなんか相手の知識が移るとか、そういうムー的な裏設定！？」
「ばか！」

蓮は、藍をもう一度、強く抱きしめた。
藍の肩に顔を埋め、彼の震える息遣いが伝わってくる。
藍は、蓮の腕の中で、思わず笑みがこぼれた。
二人だけの、温かい時間が流れていく。

それでも、学園の不正という大きな問題は、二人の頭から離れない。
校舎での捜索は行き詰まり、万策尽きたように、再び校庭に出た二人は、互いの顔を見合わせた。 

探し疲れた藍が、校庭の隅に設置された、古びた百葉箱のそばで、ふと立ち止まった。
白い塗装は剥がれかけ、木製の扉は雨風に晒されくすんでいる。
疲れた足を休めようと、藍が何気なく百葉箱の壁に手をついた瞬間だった。

「カチリ」

と、小さな音が響き、未来スコープの水晶玉が淡く光を放った。
藍はハッと息を呑み、迷わず筒を覗き込んだ。
未来スコープが映し出したのは、まさしく今触れている百葉箱の内部だった。
映像の中では、校長先生が慌ただしく百葉箱の扉を開け、小さな金属製の鍵を、温度計を吊るす支柱の裏側に慌てた様子で隠している。
そして、鍵を隠し終えると、ホッと安堵の息を漏らす校長の姿が映っていた。
映像が消え、藍は興奮気味に未来スコープから目を離した。

「蓮くん！ここだよ！鍵が隠されてる！」

藍の声に、蓮も目を輝かせた。
二人は急いで百葉箱の扉を開けると、未来スコープが示した通り、温度計の支柱の裏から古びた真鍮製の鍵を見つけた。
手に取るとずっしりと重い。

「鍵だ！やったね、蓮くん！」

藍は喜んだが、すぐに困惑の表情を浮かべた。
鍵には何の変哲もない。
どこの鍵なのか、全く見当がつかなかったのだ。

「うーん、どこの鍵だろうね……？」

蓮も鍵を手に取り、しばらく考え込むが、やはり分からない。
せっかく見つけた手がかりが、まさかの行き止まり。
二人は再び途方に暮れてしまった。

翌日。
昨日見つけた鍵をどうにかできないかと、藍は授業中もぼんやりと鍵を眺めていた。
ふと、鍵の表面に、以前は気づかなかった微細な彫刻が施されていることに気づいた。
それは、どこか歪んだ歯車のような、しかし精密な模様だった。

「あれ？このマーク……」

放課後、藍は蓮と共に資料室にいた。
鍵に刻まれたマークを手がかりに、古い学園の資料を漁っていたのだ。
棚の奥から引っ張り出した、埃まみれの学園の施設設計図に目を走らせる藍。
そして、ついにそのマークを見つけた。

「蓮くん、見て！これ、このマークだよ！」

藍が指差した設計図には、あの鍵と同じ歯車のマークが描かれていた。
そのマークの隣には、小さく「焼却炉」と記されている。

「まさか……この鍵、焼却炉の鍵だったんだ！」

藍は驚きの声を上げた。
焼却炉は、校庭の隅にひっそりと佇む、今は使われていない古い施設だ。
都市伝説とは無関係だと思っていた場所に、まさか重要な手がかりが隠されていたとは。

「もしかしたら、校長先生は、証拠を焼却炉のどこかに隠したのかも……！」

蓮も真剣な表情で頷いた。学園の不正の証拠が、ついに見つかるかもしれない。二人の胸に、新たな希望が湧き上がった。

数日後。
藍と蓮が焼却炉への調査計画を立てている最中だった。
放課後、藍が自分の靴箱を開けると、一枚の茶封筒がひっそりと置かれているのに気づいた。差出人の名前はない。
不審に思いながらも、藍は封筒を開けた。
中には、無機質な明朝体で書かれた簡潔な一文。

『学園の秘密にこれ以上深入りするな。速やかに行動を中止しなさい。もしこの忠告を聞き入れず、手を引かぬならば、後悔することになるでしょう。申し訳ございませんが。』

藍は、その脅迫めいた文面に、ゾッとして顔色を失った。
手が震え、持っていた手紙がハラリと床に落ちる。

そこに通りかかった蓮が、落ちた手紙に気づき、拾い上げた。
一読した蓮の顔に、いつになく深刻な色が浮かんだ。

「藍、これは……」

蓮は手紙を藍に差し出した。
藍は震える手で受け取る。

「ねぇ、蓮くん……これ、なに？どういうこと！？」

藍の声は震えていた。

「この手紙の言う通り、もう手を引いた方がいい。これ以上は、君にとって本当に危険だ」

蓮の言葉は、藍を心から案じているように聞こえた。
しかし、藍は手紙の文面に違和感を覚える。

「嫌だよ、蓮くん！ここまで来て、どうして手を引かなきゃいけないの！？それに、『深入りするな』とか『中止しなさい』って命令しといて、最後に『申し訳ございませんが』ってこんな丁寧語の脅迫文、怖くない！」

藍は、思わずツッコミを入れた。

「……そ、それは……とにかく、この件は危ないんだ。君を巻き込みたくない……」
「大丈夫だよ、蓮くん！私、やめないから。焼却炉に行こう！きっとそこに、全部の証拠があるんだ！」
藍は蓮の手をぎゅっと握り返し、まっすぐ前を向いた。