決闘で死んだ俺が凶悪なロリ令嬢として転生してしまったので、二度と負けないために最強を目指して妖魔との戦いに身を投じることにした

４１：弟子入り

　襟から覗いた能面女の首は、太く筋張っていた。


「なんて首をしてやがる」



「あら、ほめてくださるの？　ありがとう」



　礼を口にするや。能面女はミオの蹴り足をつかんだ。



「チィッ！」



　ミオは、空中でつかまれた足を反時計回りに回転させようとする。通常なら、取られた蹴り足を外せる動きだ。



　強い力で足をつかまれると、人はつい押したり引いたりして外そうとするが、まず上手くいかない。足というより下半身を回転させればグリップを外せるはずだ。



　が、びくともしなかった。



　握力の異常な強さだけで、グリップを保持しているのではないと、ミオは直感した。



「なにをしていますの？」



　能面女から嘲笑が浴びせられる中、ミオはつかまれた自身の足を見た。



　棒のように細い脚のさらに細い部分・足首に、能面女の子指と親指の第一関節が埋まっていた。



　手や足をつかむ際、グリップを外させないようにする技を、能面女は心得ていたようだ。



「柔術か」



「ジュージュツ？　なんのこと」



　能面女は首を傾げた。



　大柄なので、何気ない仕草もダイナミックだった。



　それでも能面女の体幹は、全く崩れなかった。



　ミオは、スキをうかがいつつ言い直す。



「格技をやっているな。それもかなり」



「カクギ？　とっくみあいのこと？　淑女が、そんな野蛮なことをするわけないでしょう」



「ならば、なにか体を動かすことをしているな」



「ダンスならそれなりに。淑女ですもの」



　能面女の声には、わずかに得意気な響きがあった。



　ダンスには、相当自信があるようだ。



　ミオは納得した。



　ダンサーの体幹は、強靭だ。



　飛んだり跳ねたり急加速や急停止をしたり、身体を上下させたりを繰り返しても体の軸をブレさせないほどだ。



　ために古来より、ダンサーは並みの武術家よりも高い戦闘力を持つとされている。日本でも能は武士のたしなみとされており、舞を通じて静から動、動から静へ移行する身体操作を学んだといわれてもいた。


　足首のグリップを外さない技術は、能面女のもつ本能だろうか。ミオは頷いて納得を示す。



「なるほどな。なら知らなくても無理はないか」



「……なんですの？」



　ミオの声色に加わった変化を感じ取り、能面女は瞳に警戒の色を浮かべた。



「武術家の前に腕を差し出す意味を、だ！」



「っ！」



　危機を察した能面女が腕を振りかぶると同時に、ミオはつかまれた足を折りたんで距離を詰めて、掌打を繰り出す。



　スナップを利かせた掌打が、能面女の手首に命中する。



「グゥッ」



　小指側の出っ張った骨を打たれた能面女のグリップが緩むや、ミオは折りたたんだ足を延ばしながら体を旋回させて、拘束から逃れた。



　ミオが着地すると同時に、手首を抑えた能面女が、顔をシワだらけにして、凄みのある笑みを浮かべる。



「じゃじゃ馬ね」



「そうらしいな。自分ではわからんが」



　傲然と笑うミオに、能面女は笑みを深くする。



「教育者の血が騒ぐわね。色々と教えてあげたいわ」



「ダンスなら、興味があるな」



「レッスン希望かしら？　もちろん教えてさしあげてよ。そのために、ここへ呼ばれたのだもの。ねえそうでしょう。私のトモダチくん」



　能面女が馬車に向けて声をかけた。



　すると、黙って推移を見守っていたトモダチが反応する。



「その通りさ！　この世界の礼儀について、キミに色々教えてくれる存在が必要だろう？　ボクは親切な質でね。彼女に頼んだんだ。もう仲良しみたいだし、教えを受けるってことでいいよね？」



　ウナギを連想させるぬるりとした動きで、トモダチは馬車から出てきた。



　滑らかで気持ちの悪い動きだった。



　トモダチは能面女の横に立って、二人がミオを見下ろす。臆せずにミオは見つめ返す。



「教えを受けよう」



　ミオからすれば、ダンスを通じて身体能力の強化を図れるのなら願ったり叶ったりだった。



　トモダチの思惑通りというのは気に食わないが、今は力を蓄える時だ。



　敵かもしれない相手であっても、引き出せるものがあるのならなんでも使うべきだろう。



「よし、キミを淑女にする教育が始められるね」



「うん？　ダンスの練習をするのだろう」



「ダンスも、するんだ。キミは外見に見合う清楚可憐な淑女になるための教育を受ける。そういう約束だろう」



　トモダチの言葉は真実だった。



　ミオは、トモダチが理想とする清楚可憐な淑女になるための教育を受ける。そうトモダチと約束していたのだ。



　淑女。ミオからすればおぞましい言葉だった。



　体を鍛えず武技を身に着けず男に守ってもらうだけの存在だと、身は決めつけていた。



　身体こそ育っていなくとも精神は武術家であるミオからすれば、身分の高低にかかわりなく強さを求めない者は、すべからず唾棄すべき弱者なのだ。



　だが、この世界で生きていくすべを獲得しなければならない。強情なミオでも認めざるを得なかった。



　何せ心はともかくとして、身体はか弱い少女なのだ。



　おまけに、元妖魔を家臣にしたので責任までしょいこんでしまっている。社交性を上げて人脈を作って、なにがしかの役職なり報酬なりを得なければ、元妖魔たちを養えないのだ。いずれ武力でのし上がる際に必要な家臣たちを手放す気は、ミオになかった。




　それに、前世では社交術の乏しさから苦労もしていた。ダンスには、強さに至る道とともに、社交の術をも見出していた。



　淑女としての教育は、己に利ありと、ミオはみなしてもいた。



　ミオは腰に手を当て薄い胸を張ると、恐れを知らぬ戦士のように笑う。



「お前の願いをかなえてやる。世界最強の淑女になってみせよう」



「いや、最強とか余計なんだけど……まあ今は、それでいいよ。お楽しみはこれからってことで、ね」



「面白い娘」



　トモダチと能面女も笑った。



　嗜虐心の刃が潜む禍々しい笑みだった。



　三人は攻撃的な笑みを交わす中、ミオの家臣たちは、馬車の後ろで黙って立っていた。



　周囲の観衆たちも固唾を飲み、ヒソヒソ声もださずに事態を見守っていた。



「……帰りたい」



　御者の吐露した正直な言葉は、風に乗って消え誰にもかえりみられなかった。



　こうして、最強を目指していたはずのミオは、淑女として教育を受ける羽目に落ちいったのだった。